MapleStory dostaje dodatkowe życie dzięki grze mobilnej i sequelowi 3D

Wejście do MapleStory w 2004 roku było jak wejście do innego świata, wypełnionego magią, społecznością i śmiesznie słodkimi dziecięcymi awatarami. Dziś istnieją dziesiątki gier, które oferują podobne, a często lepsze wrażenia. Ale na początku lat 2000, darmowa gra free-to-play, casual multiplayer MapleStory była wyjątkowa, przyciągając fanowskie filmy, sztukę, a później YouTuberów. Do 2009 roku MapleStory osiągnęło niewiarygodną liczbę 92 milionów graczy. Godne uwagi 36 procent z nich było w wieku poniżej 18 lat, a wielu z nich prawdopodobnie wyrosło z gry z czasem.

Mimo że miliony wciąż grają w tę grę, jej publiczność jest ułamkiem tego, co kiedyś. Dziś kultowe 14 milionów graczy pozostaje, a Nexon, firma macierzysta MapleStory, nie udało się zwabić nowych rekrutów i utrzymać ich. Ale ci gracze, którzy pozostali, mogą faktycznie wydawać pieniądze i pomóc grze pozostać dochodową. Zdecydowana większość (70,3 procent) użytkowników jest obecnie w wieku od 18 do 30 lat, co oznacza, że wielu z nich ma pracę i może finansować stylowe ubrania, sprzęt i sprawność bojową swoich postaci, kupując przedpłacone karty gotówkowe lub korzystając z kart kredytowych, co ja robiłem przez pewien czas.

Problem polega na tym, że podczas gdy Korea Południowa otrzymała MapleStory 2 w 2015 roku, nie trafiła ona jeszcze na rynek amerykański. Teraz, Nexon uruchomił sequel w zamkniętej becie w obu Amerykach, Europie i Oceanii, a także krótko otworzył grę mobilną MapleStory M w wersji beta na Androida. Oryginalne wydanie może być słabnące, ale te dwie gry mają obietnicę ożywienia starej, ale ukochanej franczyzy. Mogą nawet zainspirować nową generację fanów MapleStory.

Prezes Nexon America, Jungsoo Lee, powiedział The Verge w wywiadzie e-mailowym, że długie opóźnienie MapleStory 2 na rynku amerykańskim było spowodowane czasem „testowania i lokalizacji gry poprzez serię zamkniętych bet dla każdego regionu”. Może wydawać się dziwne, że tak stara gra otrzymuje taki rodzaj uwagi od tak dużej firmy jak Nexon, ale Lee mówi, że jego firma zna „siłę długiej gry.” Zamknięta beta MapleStory 2 rozpoczęła się 9 maja, ale nie ma jeszcze oficjalnej daty premiery ani dla niej, ani dla MapleStory M.

Jak oryginalne MapleStory się zestarzało, jego dzienni aktywni użytkownicy zostali wyprzedzeni przez oszustów i spamerów. Jeśli przejdziesz się do miasta Henesys, gdzie wiele postaci stoi bezczynnie, podczas gdy ich prawdziwi odpowiednicy wstają na spacer lub po napój, lub na Wolny Rynek, gdzie ludzie handlują, zauważysz, że spam zajmuje większość ogólnego czatu i trudno jest dojść do słowa. Podczas polowania na bossów, którzy upuszczają rzadkie przedmioty, możesz natknąć się na oszustów, którzy uruchamiają programy innych firm, aby automatycznie zabierać przedmioty, zanim zdążysz je zdobyć. Oba te nieprzyjemne zjawiska, które stawały się coraz częstsze w miarę starzenia się gry, przyczyniły się do stałego upadku MapleStory.

Na razie wersje beta MapleStory M i MapleStory 2 są wolne od botów, a handel między graczami nie jest jeszcze dozwolony, więc nie ma szans na wyłudzenie pieniędzy. Podczas styczniowej bety przetestowałem Maplestory M na Samsungu Galaxy S8 i odkryłem znacznie bardziej uproszczoną wersję oryginalnej gry stacjonarnej. Zamiast konieczności korzystania z całej klawiatury QWERTY i zapamiętywania kombinacji łańcuchowych dla postaci, wystarczy nacisnąć kilka przycisków. Podobnie jak w przypadku wielu innych gier mobilnych, twoja postać sama porusza się do miejsc docelowych zadań, a nawet automatycznie poluje na potwory, dzięki czemu możesz zdobywać poziomy bez większego wysiłku.

Według Lee, zespół zdał sobie sprawę, że szlifowanie na urządzeniach mobilnych nie jest idealne, więc stworzyli tryb automatycznego odtwarzania, „aby gracze mogli nadal cieszyć się MapleStory mobile nawet po wielu godzinach gry na mniejszym ekranie.” Mimo to, tryb auto jest mniej wydajny niż aktywny gracz i masz opcję ręcznego zabijania potworów i podnoszenia poziomu, jeśli masz nostalgię za mieleniem.

Jeśli MapleStory M wydaje się, że Nexon po prostu przeportował bardziej zarządzaną wersję oryginalnej gry na telefon komórkowy, to MapleStory 2 jest firmą zmieniającą grę w zupełnie inne zwierzę. Dyrektor zespołu MapleStory 2, Minseok Shin, mówi, że „MapleStory 2 nie jest tylko konwersją 3D oryginalnego MapleStory. Podczas gdy obie gry mają pewne podobieństwa, dla MapleStory 2 naprawdę wróciliśmy do deski kreślarskiej i ponownie wyobraziliśmy sobie grę.”

Jak wiele innych ostatnich gier massively-multiplayer role-playing pochodzących z Azji, takich jak Blade and Soul lub Twin Saga, MapleStory 2 ma piękną grafikę, przesadzoną fabułę o ratowaniu wszechświata przed złem i różne klasy do gry. Znajome postacie zostały przerysowane tak, aby były kuszące i urocze w trzech wymiarach. W sequelu usunięto także blokadę płci w klasach z oryginalnej gry oraz ograniczony wybór wyglądu na stronie tworzenia postaci. (Jeśli zdecydowałeś się grać pogromcą demonów w oryginale, musiałeś wydać prawdziwe pieniądze lub poszukać kuponu na kosmetyki, jeśli chciałeś usunąć naturalną szarą skórę i czerwone oczy postaci). Zdecydowałem się stworzyć wojownika typu Berserker, kolesia, który ma dość gniewną i konkurencyjną historię, ale byłem w stanie dostosować jego wygląd, aby był kobiecy i nosił różowe loki i wielokolorowe oczy.

Gra kładzie nacisk na dostosowanie i indywidualność ponad ogólne ustawienia domyślne. Ma obsesję na punkcie pytania, czy chcesz zrobić screenshot jakiejkolwiek części gry, i automatycznie zapisuje screenshoty w wyznaczonym folderze na twoim komputerze. Być może największą oznaką ambicji gry jest to, że w końcu dostajesz swój własny dom. Nigdy nie zauważyłem tego podczas gry w oryginalną grę, ale stare MapleStory są w zasadzie koczownikami. MapleStory 2 naprawia ten problem, dając ci duży stary dom, dzięki czemu możesz stworzyć swój własny mały zakątek gry.

Mimo przejścia do 3D, MapleStory 2 sprytnie zachowuje kluczowe elementy gry i fabuły, które sprawiły, że oryginał był tak charakterystyczny. Niektóre miasta, takie jak pełne grzybów, wesołe chatki Henesys i fajna, miejska kryjówka złodziei, jaką jest Kerning City, zostały zachowane, a ich muzyka przewodnia gra, gdy do nich wchodzisz, przywracając silne poczucie nostalgii. Fabuła ewoluowała i dodała dziesiątki nowych postaci, ale rdzeń opowieści pozostał ten sam: zły Czarny Mag kontra piękna cesarzowa. Popularna klasa złodzieja jest nadal dostępna, podobnie jak czarodziej, rycerz, kapłan, łucznik, ciężki strzelec i zabójca. Niektóre mniej mile widziane elementy oryginału są nadal na miejscu, jak na przykład notorycznie błędnie działający launcher gry Nexon.

Jednak, gdy jesteś już w grze, wiele można wybaczyć, biorąc pod uwagę, że to społeczność sprawia, że doświadczenie jest naprawdę zabawne. MapleStory to przede wszystkim miejsce spotkań online dla przyjaciół, podobne do Club Penguin lub Neopets. Nieoczekiwanie poznałam mojego obecnego chłopaka od prawie trzech lat dzięki MapleStory, gdy bezczynne lato przyciągnęło nas oboje z powrotem do gry, a w prawdziwym życiu poznałam kilku przyjaciół z Maple z całego kraju. Pozostajemy w kontakcie, nawet jeśli żadne z nas nie gra już w starą grę. Ludzie w MapleStory 2 wydają się na razie wystarczająco mili. Kiedy umarłem i zostałem przygwożdżony przez nagrobek, wpisałem na czacie prośbę o pomoc, a ktoś faktycznie podszedł i mnie ożywił, po czym powiedział mi, że nie pomógł mi wcześniej, ponieważ myślał, że jestem niegrającą postacią z powodu mojej podejrzanie prostej nazwy użytkownika.

Ciężko przewidzieć, w jakim kierunku pójdzie MapleStory 2, czy zdobędzie tę samą oddaną publiczność, co jego poprzednik, czy też wpadnie w te same pułapki, które doprowadziły do jego upadku. Niektóre z rzeczy, które dręczyły oryginalną grę, takie jak ataki DDOS podczas jednej z zim i losowe lagi, są wynikiem wieku i przestarzałej infrastruktury. Gra ma również ograniczoną ilość znaczących treści w grze końcowej, co może zanudzić weteranów, którzy przeszli przez główną historię.

Najgorsze jest to, że stare MapleStory miało passę pay-to-win dzięki funkcji o trafnej nazwie Cash Shop. Byłem winny wydania prawie 4000 dolarów na tę grę w ciągu roku, grając moją postacią Mercedes, elfią królową, która włada podwójnym łukiem. Każdy pozornie drobny upgrade mojej garderoby i statystyk bitewnych sumował się z czasem, dając w efekcie tę pokaźną kwotę. I nie byłem sam. Gracze, którzy wydają prawdziwe pieniądze w grze, mają ogromną przewagę nad graczami nieopłaconymi. Wymagający bossowie, tacy jak Lotus, który potrafi strzelać laserami pod każdym kątem, podczas gdy z nieba spadają skały, wymagają kilku graczy z funduszami, aby połączyć siły i go pokonać. (Na szczęście udało mi się odsprzedać sporo tego ekwipunku, odzyskując blisko połowę tego, co wydałem w grze.)

Lee przyznaje, że był to problem z oryginalną grą. „Słusznie zapracowaliśmy na reputację wydawcy gier typu pay-to-win”, mówi. „Z naszym nadchodzącym zestawem tytułów opracowanych specjalnie dla zachodniej publiczności, próbujemy odwrócić nowy liść, tworząc gry, które są naprawdę free to play”. Mówi on, że aby MapleStory 2 i MapleStory M nie stały się pay-to-win, Nexon „nie wymaga już od graczy płacenia za zdobycie pewnych elementów niezbędnych do zwycięstwa” i ujawni z góry stawki za skrzynie łupów, co jest coraz częstszą praktyką.

MapleStory M i MapleStory 2 nadal będą miały pewne funkcje, które są ułatwione przez walutę premium, takie jak uzyskanie specjalnych fryzur i oczu, szybszy transport przez miasta i dodatkowe strony umiejętności. Gracze nie znajdą się jednak w niekorzystnej sytuacji, jeśli nie zapłacą za te funkcje. Ludzie dyskutowali na forach Nexonu, czy koreańska wersja MapleStory 2 jest płatna i nie doszli do żadnego prawdziwego konsensusu.

Jest też szansa na ważne zmiany, które Nexon może wprowadzić w swoich mobilnych i trójwymiarowych iteracjach MapleStory. Twórcy MapleStory M powiedzieli, że choć gra obecnie nie pozwala na zawieranie małżeństw z innymi graczami, to jeśli małżeństwo zostanie dodane, będzie wsparcie dla ślubów LGBTQ. Jest to krok naprzód w stosunku do oryginalnego Maple, który nie pozwalał na zawieranie małżeństw przez osoby tej samej płci, co jest analogiczne do odmowy uznania małżeństw homoseksualnych przez Koreę Południową. Podobnie, konkretne zawody i klasy nie są już związane z płcią, mimo że gra nadal oferuje tylko dwie płcie. Te zmiany są równie znaczące, jak zaktualizowana grafika, pomagając przenieść 15-letnią grę w czasy współczesne.

Ostatnio zalogowałem się do głównego miasta MapleStory 2, Tria, a plac wygląda tak tętniąco życiem, że laguje za każdym razem, gdy ktoś skacze. Ale jest to dobry rodzaj lagów, który pokazuje, że serwer żyje. Ktoś odtwarza na klawiaturze wszystkie największe hity z lat 90-tych, od „Barbie Girl” Aqua po „I Want it That Way” Backstreet Boys, nową funkcję dodaną do MapleStory 2. Z tego punktu widzenia MapleStory wygląda na najbardziej oddalone od śmierci od 2009 roku.