Kiedy opuściła szkołę Denishawn w 1923 roku, Graham zrobiła to z chęcią uczynienia z tańca formy sztuki, która była bardziej osadzona w surowości ludzkiego doświadczenia, w przeciwieństwie do zwykłej formy rozrywki. To zmotywowało Graham do usunięcia bardziej dekoracyjnych ruchów baletu i jej szkolenia w szkole Denishawn i skupić się bardziej na fundamentalnych aspektach ruchu.
W 1925 roku Graham została zatrudniona w Eastman School of Music, gdzie Rouben Mamoulian był szefem Szkoły Dramatu. Wśród innych występów, razem Mamoulian i Graham wyprodukowali krótki dwukolorowy film zatytułowany The Flute of Krishna, w którym wystąpili studenci Eastman. Mamoulian opuścił Eastman wkrótce potem, a Graham postanowiła również odejść, mimo że poproszono ją o pozostanie na stanowisku.
W 1926 roku powstało Martha Graham Center of Contemporary Dance, w małym studio na Upper East Side. 18 kwietnia tego samego roku Graham zadebiutowała swoim pierwszym samodzielnym koncertem, składającym się z 18 krótkich solówek i triów, które ułożyła w choreografii. Występ ten odbył się w 48th Street Theatre na Manhattanie. O koncercie tym miała później powiedzieć: „Wszystko, co zrobiłam, było pod wpływem Denishawn”. 28 listopada 1926 roku Martha Graham i inni z jej zespołu dali recital taneczny w Klaw Theatre w Nowym Jorku. Mniej więcej w tym samym czasie nawiązała przedłużoną współpracę z japońsko-amerykańskim fotografem piktorialistycznym Soichi Sunami, i przez następne pięć lat razem stworzyli jedne z najbardziej ikonicznych obrazów wczesnego tańca nowoczesnego. Graham była wykładowcą w Neighborhood Playhouse School of the Theatre, kiedy ta została otwarta w 1928 roku.
Jedną z uczennic Graham była dziedziczka Bethsabée de Rothschild, z którą blisko się zaprzyjaźniła. Kiedy Rothschild przeniosła się do Izraela i założyła Batsheva Dance Company w 1965 roku, Graham została jej pierwszym dyrektorem.
Technika Graham była pionierem zasady znanej jako „Contraction and Release” w tańcu współczesnym, która wywodziła się ze stylizowanej koncepcji oddychania.
Contraction and Release:Pragnienie podkreślenia bardziej podstawowego aspektu ludzkiego ruchu doprowadziło Graham do stworzenia „contraction and release”, z którego stała się znana. Każdy ruch z osobna mógł być wykorzystany do wyrażenia pozytywnych lub negatywnych, uwalniających lub zwężających emocji w zależności od ułożenia głowy. Zarówno skurcz, jak i zwolnienie były podstawą ważonego i uziemionego stylu Graham, będącego w bezpośredniej opozycji do klasycznych technik baletowych, które zazwyczaj mają na celu stworzenie iluzji nieważkości. Aby zrównoważyć bardziej perkusyjne i staccato ruchy, Graham ostatecznie dodała kształt spirali do słownika swojej techniki, aby włączyć poczucie płynności.
Nowa era w tańcuEdit
Po jej pierwszym koncercie złożonym z solówek, Graham stworzyła Heretic (1929), pierwszy grupowy utwór z wielu, który pokazał wyraźne odejście od jej dni z Denishawn i służył jako wgląd w jej pracę, która miała nastąpić w przyszłości. Złożona z ostrych i ograniczonych ruchów, z tancerzami ubranymi w nieeleganckie stroje, praca ta skupiała się wokół tematu odrzucenia, który powracał w innych pracach Graham.
W miarę upływu czasu Graham odchodziła od bardziej surowej estetyki projektowej, którą początkowo przyjęła i zaczęła włączać do swoich prac bardziej wyszukane zestawy i scenografie. W tym celu często współpracowała z Isamu Noguchi, japońskim amerykańskim projektantem, którego oko do scenografii uzupełniało choreografię Graham.
Wśród wielu tematów, które Graham włączyła do swoich prac, były dwa, które wydawały się jej najbardziej bliskie – Ameryka i mitologia grecka. Jednym z najbardziej znanych utworów Graham, który zawiera motyw amerykańskiego życia, jest Appalachian Spring (1944). Współpracowała z kompozytorem Aaronem Coplandem, który za pracę nad tym dziełem otrzymał nagrodę Pulitzera, oraz z Noguchim, który stworzył nieliteracką scenografię. Jak to często czyniła, Graham umieściła siebie w swoim utworze jako pannę młodą z pary nowożeńców, której optymizmowi w rozpoczynaniu nowego życia przeciwstawiają się przyziemna pionierka i wygłaszający kazanie rewanżysta. Dwie sztuki Graham – Jaskinia serca (1946) i Nocna podróż (1947) – ukazują jej zaintrygowanie nie tylko mitologią grecką, ale także psychiką kobiety, jako że obie sztuki opowiadają mity greckie z kobiecego punktu widzenia.
W 1936 roku Graham stworzyła Kronikę, która w dramatyczny sposób wprowadziła na scenę poważne kwestie. Pod wpływem krachu na Wall Street w 1929 roku, Wielkiego Kryzysu, który nastąpił po nim, oraz hiszpańskiej wojny domowej, taniec skupiał się na depresji i izolacji, co odzwierciedlała mroczna natura zarówno scenografii, jak i kostiumów.
W tym samym roku, w związku z Letnimi Igrzyskami Olimpijskimi w Berlinie w 1936 roku, rząd niemiecki chciał włączyć taniec do Konkursów Sztuki, które odbywały się podczas Olimpiady, wydarzenia, które wcześniej obejmowało architekturę, rzeźbę, malarstwo, muzykę i literaturę. Chociaż Josef Goebbels, Minister Propagandy Rzeszy, nie był przychylny nowoczesnej formie sztuki tanecznej i zmienił niemiecki taniec z bardziej awangardowego na tradycyjny, on i Adolf Hitler nadal zgadzali się zaprosić Graham do reprezentowania Stanów Zjednoczonych. Stany Zjednoczone spowodowały, że nie były reprezentowane w Konkursach Sztuki, ponieważ Martha Graham odrzuciła zaproszenie, stwierdzając,
Znalazłabym to niemożliwe, aby tańczyć w Niemczech w obecnym czasie. Tak wielu artystów, których szanuję i podziwiam, było prześladowanych, pozbawionych prawa do pracy z niedorzecznych i niezadowalających powodów, że uznałbym za niemożliwe identyfikowanie się, poprzez przyjęcie zaproszenia, z reżimem, który umożliwił takie rzeczy. W dodatku część mojej grupy koncertowej nie byłaby mile widziana w Niemczech.
Josef Goebbels sam napisał do niej list, w którym zapewniał ją, że jej żydowskie tancerki „otrzymają całkowity immunitet”, jednak Graham nie wystarczyło to do przyjęcia zaproszenia.
Stymulowana wydarzeniami z Igrzysk Olimpijskich w 1936 roku oraz propagandą, którą słyszała przez radio od mocarstw Osi, Martha Graham tworzy w 1938 roku American Document. Taniec wyraża amerykańskie ideały i demokrację, ponieważ Graham zdała sobie sprawę, że może on wzmocnić mężczyzn i zainspirować ich do walki z faszystowskimi i nazistowskimi ideologiami. American Document stał się patriotyczną deklaracją skupiającą się na prawach i niesprawiedliwości tamtych czasów, reprezentującą naród amerykański, w tym jego rdzenno-amerykańskie dziedzictwo i niewolnictwo. Podczas przedstawienia odczytane zostały fragmenty Deklaracji Niepodległości, Gettysburskiego Orędzia Lincolna oraz Proklamacji Emancypacji. Były to fragmenty, które podkreślały amerykańskie ideały i reprezentowały to, co czyniło naród amerykański amerykańskim. Dla Grahama taniec musiał „ujawniać pewne cechy narodowe, ponieważ bez tych cech taniec nie miałby żadnej ważności, żadnych korzeni, żadnego bezpośredniego związku z życiem.”
Początek American Document wyznacza nowoczesne koncepcje sztuki performance łączącej taniec, teatr i literaturę oraz jasno określającej role widza i aktorów/tancerzy. Narratorka/aktorka zaczyna od „ustanowienia świadomości obecnego miejsca i czasu, który służy nie tylko jako pomost między przeszłością a teraźniejszością, ale także między jednostką a zbiorowością, szczególnym a ogólnym”. Wraz z jej unikalną techniką, ta socjologiczna i filozoficzna innowacja czyni taniec wyraźnym wyrazem aktualnych idei i miejsc, a Graham filarem rewolucji tańca nowoczesnego.
1938 stał się wielkim rokiem dla Graham; Rooseveltowie zaprosili Graham do zatańczenia w Białym Domu, co uczyniło ją pierwszą tancerką, która tam wystąpiła. Również w 1938 roku Erick Hawkins został pierwszym mężczyzną, który zatańczył z jej zespołem. Oficjalnie dołączył do jej zespołu w następnym roku, tańcząc główną rolę męską w wielu utworach Graham. Pobrali się w lipcu 1948 roku po nowojorskiej premierze Night Journey. Opuścił jej trupę w 1951 roku, a rozwiedli się w 1954 roku.
1 kwietnia 1958 roku Martha Graham Dance Company zaprezentowała balet Clytemnestra, oparty na starożytnej greckiej legendzie o Klitemnestrze, który stał się ogromnym sukcesem i wielkim osiągnięciem Graham. Z partyturą urodzonego w Egipcie kompozytora Halima El-Dabha, balet ten był dziełem na wielką skalę i jedynym pełnowymiarowym dziełem w karierze Graham. Graham ułożyła choreografię i zatańczyła tytułową rolę, spędzając na scenie niemal cały czas trwania spektaklu. Balet został oparty na mitologii greckiej o tym samym tytule i opowiada historię królowej Klitemnestry, która jest żoną króla Agamemnona. Agamemnon poświęca ich córkę, Ifigenię, na stosie, jako ofiarę dla bogów, aby zapewnić pomyślne wiatry do Troi, gdzie szaleje wojna trojańska. Po powrocie Agamemnona po 10 latach Klitemnestra zabija Agamemnona, aby pomścić zabójstwo Ifigenii. Następnie Klitemnestra zostaje zamordowana przez swojego syna, Orestesa, a widzowie doświadczają Klitemnestry w zaświatach. Balet ten został uznany za arcydzieło amerykańskiego modernizmu XX wieku i odniósł tak duży sukces, że doczekał się ograniczonego pokazu na Broadwayu.
Graham współpracował z wieloma kompozytorami, w tym z Aaronem Coplandem przy Appalachian Spring, Louisem Horstem, Samuelem Barberem, Williamem Schumanem, Carlosem Surinach, Normanem Dello Joio i Gian Carlo Menottim. Matka Graham zmarła w Santa Barbara w 1958 roku. Jej najstarszy przyjaciel i muzyczny współpracownik Louis Horst zmarł w 1964 roku. O Horście powiedziała: „Jego współczucie i zrozumienie, ale przede wszystkim wiara, dały mi krajobraz, w którym mogłam się poruszać. Bez niego z pewnością byłabym zgubiona.”
Graham opierała się prośbom o nagrywanie jej tańców, ponieważ uważała, że występy na żywo powinny istnieć tylko na scenie, tak jak się je przeżywa. Istniało kilka godnych uwagi wyjątków. Na przykład, oprócz współpracy z Sunami w latach 20-tych, Graham współpracowała również na ograniczonych zasadach z fotografkami Imogen Cunningham w latach 30-tych i Barbarą Morgan w latach 40-tych. Graham uznała zdjęcia Philippe’a Halsmana z Dark Meadow za najbardziej kompletny fotograficzny zapis któregokolwiek z jej tańców. Halsman sfotografował także w latach 40. Letter to the World, Cave of the Heart, Night Journey i Every Soul is a Circus. W późniejszych latach jej myślenie na ten temat ewoluowało i inni przekonali ją, by pozwoliła im odtworzyć część tego, co zostało utracone. W 1952 roku Graham zezwoliła na nagranie swojego spotkania i wymiany kulturalnej ze słynną głuchoniewidomą pisarką, aktywistką i wykładowczynią Helen Keller, która po wizycie na jednej z prób zespołu Graham stała się jej bliską przyjaciółką i zwolenniczką. Graham zainspirowała się radością Keller z tańca i jego interpretacją, wykorzystując swoje ciało do odczuwania wibracji bębnów, dźwięku stóp i ruchu powietrza wokół niej.
W swojej biografii Martha, Agnes de Mille podaje, że ostatni występ Graham miał miejsce wieczorem 25 maja 1968 roku, w Time of Snow. Ale w A Dancer’s Life, biograf Russell Freedman wymienia rok ostatniego występu Graham jako 1969. W swojej autobiografii z 1991 roku, Blood Memory, sama Graham wymienia swój ostatni występ jako 1970 rok w Cortege of Eagles, kiedy miała 76 lat. Choreografie Graham obejmują 181 kompozycji.