Mary Dinsmore Salter Ainsworth to amerykańska psycholog zajmująca się rozwojem dziecka, znana z pracy nad emocjonalnym przywiązaniem niemowląt do opiekuna za pomocą eksperymentu „Dziwna sytuacja” oraz pracy nad rozwojem teorii przywiązania.
Urodzona w Glendale, Ohio w 1913 roku, Ainsworth była najstarszą z trzech córek rodziny Salterów. Kiedy miała 15 lat, przeczytała „Character and Conduct of Life” Williama McDougalla, co wzbudziło jej trwające całe życie zainteresowanie psychologią. Ainsworth zapisała się do programu psychologii na Uniwersytecie Torontońskim w 1929 roku i była jedną z zaledwie pięciu osób, którym zaproponowano przyjęcie do programu. Ukończyła studia licencjackie w 1935 roku, magisterskie w 1936 roku i doktoranckie w 1939 roku, wszystkie na tym samym uniwersytecie. Ainsworth zaczęła uczyć na University of Toronto do 1942 roku, kiedy to zdecydowała się wstąpić do Canadian Women’s Army Corps. Po czterech latach służby w armii, gdzie awansowała do stopnia majora, wróciła na Uniwersytet Torontoński jako adiunkt. Tam związała się uczuciowo z absolwentem, Leonardem Ainsworthem, którego później poślubiła. Choć małżeństwo trwało tylko dziesięć lat, jej późniejszy wyjazd do Londynu na Leonarda badań doktoranckich okazały się być monumentalne w jej karierze.
Podczas pobytu w Anglii, Mary Ainsworth rozpoczął studia w Tavistock Clinic z psychologiem John Bowlby. Tam badała wpływ separacji matki na rozwój dziecka. Pojechała również do Afryki i przeprowadziła tam badania, aby udowodnić, że efekty te są uniwersalne. Bowlby uważał, że przywiązanie jest procesem typu „wszystko albo nic”. Ainsworth, wraz z kolegami, była w stanie udowodnić poprzez eksperyment „The Strange Situation”, że istnieją indywidualne różnice w przywiązaniu, oferując wyjaśnienie tych różnic. Eksperyment ten był jej najbardziej znaczącym wkładem w rozwój dziecka i utorował drogę dla przyszłych badań w tej dziedzinie. W tym eksperymencie, niemowlę w wieku od jednego do dwóch lat jest pozostawione w pokoju, aby zbadać niektóre zabawki, podczas gdy ich opiekun i obca osoba wchodzi i wychodzi z pokoju i próbuje komunikować się z dzieckiem. Reakcja dziecka pomogła zaklasyfikować go do jednej z trzech kategorii: bezpieczne przywiązanie – dziecko czuje się bezpiecznie z matką i współdziała z nieznajomym tylko w obecności matki, ambiwalentne przywiązanie – dziecko nie może zdecydować, czy wybaczyć matce za pozostawienie go samego z nieznajomym i unikanie przywiązania – dziecko nie wykazuje niepokoju, gdy matka wychodzi lub ponownie wchodzi i nie współdziała z nieznajomym. Ta siła przywiązania, według Ainsworth, odpowiada temu, czy matka jest dostępna, aby zaspokoić potrzeby dziecka, co daje dziecku poczucie bezpieczeństwa i pewność, że jego przyszłe potrzeby zostaną zaspokojone.
Mary Ainsworth wykładała na Uniwersytecie Johna Hopkinsa, a później na Uniwersytecie Virginii. W latach 1977-1979 kierowała Society for Research in Child Development i była członkiem American Psychological Association (APA) oraz British Psychological Association. Otrzymała nagrodę za wybitny wkład zawodowy w rozwój wiedzy oraz nagrodę G Stanleya Halla od APA. W 1998 roku otrzymała również Złoty Medal za Wkład w Naukę od Amerykańskiego Towarzystwa Psychologicznego. Mary Ainsworth odetchnęła po raz ostatni 21 marca 1999 roku w wieku osiemdziesięciu sześciu lat.