Jeszcze jako nastoletni student William Henry Perkin przypadkowo odkrył pierwszy syntetyczny barwnik organiczny w historii, kolor mauve. Była to opłacalna pomyłka, która ukazała ogromne możliwości chemii, nauki, która w połowie XIX wieku dopiero się rodziła i nie miała prawie żadnych zastosowań. Teraz, gdy mija 180 lat od urodzin Perkina, a on sam powraca do mody bardziej niż kiedykolwiek, a mauve jest kolorem sezonu.
W połowie XIX wieku Imperium Brytyjskie powiększało swoje kolonie w obszarach tropikalnych, gdzie coraz więcej żołnierzy zapadało na malarię. Jedynym istniejącym wówczas lekarstwem była chinina, substancja naturalna, której pozyskanie było bardzo kosztowne, ponieważ pozyskiwano ją z kory drzewa cinchona, rosnącego wyłącznie w tropikalnych lasach Andów (Ameryka Południowa). Należało pilnie znaleźć bardziej przystępny sposób pozyskiwania chininy, a mianowicie zsyntetyzować ją sztucznie w laboratorium. Na tym zadaniu skupili się młody student William Henry Perkin (12 marca 1838 – 14 lipca 1907) i jego profesor, słynny niemiecki chemik August Wilhelm von Hofmann.
Podczas wakacji wielkanocnych 1856 roku, gdy Hofmann odwiedzał swoją rodzinę, Perkin w małym laboratorium swojego domu w Londynie wypróbował nowy pomysł: utlenić inny znany związek (anilinę), aby otrzymać chininę. Nie udało mu się, a eksperyment pozostawił w zlewce stały, czarniawy osad. Próbując zmyć wynik swojej pomyłki alkoholem, Perkin zauważył, że w materiale znajduje się substancja o purpurowym odcieniu. W wieku zaledwie 18 lat, nie mając takiego zamiaru, uzyskał właśnie pierwszy na świecie syntetyczny barwnik, który dziś znamy pod wieloma nazwami: purpura anilinowa, mauveine, purpurowa anilina lub malwa Perkina.
Przypadek serendipity
Jak w innych wielkich przypadkach serendipity w historii nauki, to odkrycie nie było czystym przypadkiem. Chociaż szczęście odegrało ważną rolę, bardziej istotna była spostrzegawczość Perkina, który umiał spojrzeć poza rozczarowujące wyniki. Z pomocą brata i przyjaciela oraz pod okiem profesora Hofmanna przeprowadzał nowe eksperymenty, aby udoskonalić swoją metodę, którą opatentował w sierpniu 1856 r.
Ponadto postanowił wprowadzić swoje odkrycie na rynek, wykazując się przy tym wielką przedsiębiorczością. Zdał sobie sprawę, że może zastąpić drogie naturalne barwniki roślinne i mięczaki, których używano od czasów rzymskich. Zanim pojawił się Perkin, jedynym sposobem na uzyskanie fioletowych ubrań było farbowanie ich naturalnymi barwnikami pozyskiwanymi z żywych stworzeń. Fenicjanie, na przykład, mieli purpurę tyryjską, którą uzyskiwali ze śluzu drapieżnego ślimaka morskiego Bolinus brandaris. Szaty senatorów w starożytnym Rzymie miały ten kolor.
Dzięki odkryciu Perkina kolor, którym do tej pory mogli się szczycić tylko nieliczni (i oczywiście kwiaty malwy pospolitej) przestał być ekskluzywny. W kilka lat po jego odkryciu, fioletowe ubrania można było zobaczyć wszędzie, zwłaszcza w Londynie i Paryżu. Królowa Wiktoria zwiększyła jego popularność, gdy pojawiła się na Wystawie Królewskiej w 1862 roku w długiej sukni z mauve, farbowanej mauve Perkina, którą zaczęto nazywać mauveine, terminem łączącym słowa mauve i aniline.
Rewolucja w modzie, medycynie i przemyśle chemicznym
Rozwój mauveine doprowadził do konkurencji między Wielką Brytanią, Francją i Niemcami w produkcji kolorów, zapewniając wielki impuls dla przemysłu chemicznego. W ciągu pięciu lat od jej pojawienia się istniało 28 fabryk barwników, z których wiele stało się gigantami w tej branży, jak np. niemiecka firma BASF. Tymczasem młody jeszcze chemik prowadził intensywne badania nad barwnikami, tuszami i farbami, a także udoskonalił produkcję kumaryny, jednego z pierwszych syntetycznych perfum, dzięki tzw. reakcji Perkina.
W wieku 21 lat William Henry Perkin był już milionerem, a w wieku 36 lat przeszedł na emeryturę, by poświęcić się wyłącznie badaniom w dziedzinie chemii organicznej. Jego odkrycia wykraczały daleko poza przekształcanie świata mody. Jak wyjaśnia Simond Garfield, autor książki „Mauve”, mauve Perkina oznaczał nie tylko rewolucję w przemyśle farbiarskim, ale także w medycynie. Jego prace nad sztucznymi barwnikami były niezbędne, by Walther Flemming mógł barwić komórki i badać chromosomy pod mikroskopem. Dzięki nim Robert Koch, który w 1905 roku otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie medycyny, odkrył po zafarbowaniu plwociny pacjenta bakterię odpowiedzialną za gruźlicę. Co więcej, rozwój syntetycznych barwników Perkina był kluczowy dla badań Paula Ehrlicha, laureata Nagrody Nobla w dziedzinie medycyny w 1908 r. i pioniera badań nad chemioterapią.
Perkin dożył chwili, gdy zobaczył, jak jego jasny lawendowy barwnik znalazł zastosowanie w medycynie, o którym nigdy by nie pomyślał, a które uratowało życie tysiącom ludzi. Lilac, violet, mauve … każda z tych nazw koloru jest daleka od naukowej nazwy barwnika: octan 3-amino-2,9-dimetylo-5-fenylo-7- (p-toliloamino) fenaziny. Ta mało używana i trudna do zapamiętania nazwa funkcjonuje od 1994 roku, kiedy to ostatecznie odkryto strukturę molekularną mauveine. Dopiero wtedy udało się dokładnie zidentyfikować chemicznego bohatera tej historii: złożoną cząsteczkę organiczną, która zyskała sławę dzięki zdolności barwienia tkanin na kolor mauve, co ostatecznie zrewolucjonizowało świat.
Bibiana García Visos
@dabelbi
.