Historycznie najbardziej znanymi i najczęściej badanymi kochankami są kochanki królewskie monarchów europejskich, na przykład Agnès Sorel, Diane de Poitiers, Barbara Villiers, Nell Gwyn i Madame de Pompadour. Utrzymywanie kochanek w Europie nie było ograniczone do rodziny królewskiej i szlachty, ale przenikało przez wszystkie warstwy społeczne, w zasadzie do każdego mężczyzny, który mógł sobie na to pozwolić. Każdy mężczyzna, którego było stać na kochankę, mógł ją mieć (lub więcej), niezależnie od pozycji społecznej. Bogaty kupiec lub młody szlachcic mógł mieć kobietę na utrzymaniu. Bycie kochanką było zazwyczaj zajęciem dla młodszej kobiety, która, jeśli miała szczęście, mogła poślubić swojego kochanka lub innego mężczyznę z rangi.
Ballada „The Three Ravens” (opublikowana w 1611 roku, ale być może starsza) wychwala lojalną kochankę zabitego rycerza, która zakopuje swojego martwego kochanka, a następnie umiera z wysiłku, ponieważ była w zaawansowanej ciąży. Twórca ballady przypisał tę rolę raczej kochance rycerza („leman” to powszechne wówczas określenie) niż jego żonie.
Na dworach Europy, zwłaszcza w Wersalu i Whitehall w XVII i XVIII wieku, kochanka często dysponowała wielką władzą i wpływami. Król mógł mieć wiele kochanek, ale miał też jedną „ulubioną kochankę” lub „oficjalną kochankę” (po francusku maîtresse en titre), jak w przypadku Ludwika XV i Madame de Pompadour. Kochanki zarówno Ludwika XV (zwłaszcza Madame de Pompadour), jak i Karola II były często uważane za wywierające wielki wpływ na swoich kochanków, a ich związki były jawnymi tajemnicami. Aleksander VI, poza bogatymi kupcami i królami, jest tylko jednym z przykładów papieża, który miał kochanki. Podczas gdy wyjątkowo zamożni mogli zatrzymać kochankę na całe życie (jak Jerzy II z Wielkiej Brytanii z „panią Howard”, nawet gdy nie byli już romantycznie związani), nie było tak w przypadku większości utrzymywanych kobiet.
W 1736 roku, kiedy Jerzy II był świeżo upieczony, Henry Fielding (w Pasquin) ma jego Lord Place powiedzieć: „ale, panienko, każdy teraz utrzymuje i jest utrzymywany; nie ma takich rzeczy jak małżeństwa teraz-a-days, chyba że tylko Smithfield kontraktów, i że dla wsparcia rodzin; ale wtedy mąż i żona zarówno wziąć do utrzymania w ciągu dwóch tygodni”.
Occasionally kochanka jest w lepszej pozycji zarówno finansowo i społecznie do jej kochanka. Katarzyna Wielka, jako wdowa, była znana z tego, że w czasie swojego panowania związała się z kilkoma kolejnymi mężczyznami; jednak, podobnie jak wiele potężnych kobiet z jej epoki, mimo że była wdową wolną do zamążpójścia, nie zdecydowała się dzielić swojej władzy z mężem, woląc zachować władzę absolutną w pojedynkę.
W literaturze, powieść D.H. Lawrence’a z 1928 roku Kochanka Lady Chatterley przedstawia sytuację, w której kobieta zostaje kochanką leśniczego swojego męża. Do niedawna branie przez kobietę gorszego społecznie kochanka było uważane za znacznie bardziej szokujące niż sytuacja odwrotna.
XX wiekEdit
W XX wieku, kiedy wiele kobiet stało się lepiej wykształconych i bardziej zdolnych do samodzielnego utrzymania się, mniej kobiet znajdowało satysfakcję w pozycji kochanki i częściej pozostawały w związkach z niezamężnymi mężczyznami. Ponieważ rozwody stały się bardziej akceptowalne społecznie, mężczyznom łatwiej było rozwieść się z żonami i poślubić kobiety, które we wcześniejszych latach mogły być ich kochankami. Praktyka posiadania kochanki trwała wśród niektórych żonatych mężczyzn, zwłaszcza zamożnych. Zdarzało się, że mężczyźni żenili się z kochankami. Zmarły Sir James Goldsmith, poślubiając swoją kochankę, Lady Annabel Birley, oświadczył: „Kiedy żenisz się z kochanką, tworzysz wakat”.