Pod koniec lat 70-tych, mocno zmodyfikowane pickupy stawały się popularne, a sporty typu mud bogging i truck pulling zyskiwały na popularności. Kilku właścicieli ciężarówek stworzyło podniesione ciężarówki, aby konkurować w takich wydarzeniach, a wkrótce rozwinęła się rywalizacja o tytuł „największej ciężarówki”. Ciężarówki, które przyciągnęły najwięcej uwagi w kraju to Bigfoot Boba Chandlera, USA-1 Everetta Jasmera, Bear Foot Freda Shafera i Jacka Willmana Sr. oraz King Kong Jeffa Dane’a. W tym czasie największe opony, na jakich jeździły te ciężarówki, miały średnicę 1,2 m (48 cali).
W kwietniu 1981 r. Bob Chandler przejechał Bigfootem po złomowanych samochodach, co często uważa się za pierwszy monster truck, który zmiażdżył samochody. Chandler przejechał Bigfootem nad parą samochodów na polu, aby sprawdzić możliwości ciężarówki, i sfilmował to, aby wykorzystać jako narzędzie promocyjne w swoim sklepie z napędem na cztery koła. Promotor imprezy zobaczył nagranie z miażdżenia samochodów i poprosił Chandlera, aby zrobił to przed tłumem. Początkowo wahał się z powodu „destrukcyjnego” wizerunku, który mógłby być kojarzony z Wielką Stopą, ale w końcu Chandler się zgodził. Po kilku mniejszych pokazach, Chandler wykonał ten wyczyn w Pontiac Silverdome w 1982 roku. Na tym pokazie Chandler zadebiutował również nową wersją Bigfoota z 66-calowymi oponami. Na początku lat 80-tych, kiedy Bigfoot wciąż jeździł na 48-calowych oponach, Bob George, jeden z właścicieli firmy Truck-a-rama, zajmującej się promocją sportów motorowych, znanej później jako United States Hot Rod Association (USHRA), wymyślił określenie „monster truck” w odniesieniu do Bigfoota. Termin „monster truck” stał się ogólną nazwą dla wszystkich ciężarówek z ponadwymiarowymi oponami.
King Kong i Bear Foot poszły w ślady Bigfoota z oponami o średnicy 66 cali (1,7 m), a wkrótce skonstruowano inne monster trucki, takie jak King Krunch, Maddog i Virginia Giant. Te wczesne ciężarówki zostały zbudowane na stockowych podwoziach, które były mocno wzmocnione, wykorzystywały zawieszenie resorów piórowych, stockowe nadwozie i ciężkie osie z pojazdów o specyfikacji wojskowej do podtrzymywania opon.
Przez większość wczesnych lat 80-tych, monster trucki wykonywały głównie wystawy jako pokaz boczny do ciągnięcia ciężarówek lub imprez w błocie. W sierpniu 1983 r. Bigfoot i USA-1 rywalizowały w pierwszym wyścigu side-by-side monster trucków, który został sfilmowany dla programu telewizyjnego That’s Incredible. Do 1985 r. główni promotorzy, tacy jak USHRA i TNT Motorsports, regularnie organizowali wyścigi monster trucków. W 1988 r. TNT Motorsports stworzyło serię, aby ustanowić pierwsze krajowe mistrzostwa w wyścigach monster trucków; USA-1 i debiutant Rod Litzau wyprzedzili Bigfoota, prowadzonego przez Richa Hoosiera, o tytuł.
W 1988 r., aby ujednolicić zasady budowy i bezpieczeństwa ciężarówek, Bob Chandler, Braden i George Carpenter utworzyli Monster Truck Racing Association (MTRA). MTRA stworzyła standardowe zasady bezpieczeństwa, które miały rządzić monster truckami. Organizacja ta do dziś odgrywa ważną rolę w rozwoju tego sportu w USA i UE.
Kiedy wyścigi stały się priorytetem, kilka zespołów zaczęło zastanawiać się nad nowymi sposobami budowy ciężarówek. Pod koniec 1988 r. Gary Cook i David Morris zadebiutowali Equalizerem, ciężarówką, w której głównym źródłem zawieszenia była kombinacja sprężyn śrubowych i amortyzatorów, a nie standardowe sprężyny piórowe i amortyzatory. W 1989 r. Jack Willman Sr., obecnie posiadający własną ciężarówkę Taurus, zadebiutował nową ciężarówką, w której zastosowano system zawieszenia na osi pełnej, złożony z równoległych zawieszeń czterowahaczowych i amortyzatorów, które razem ważyły blisko 9000 funtów (4100 kg). Jednak największa innowacja pochodzi z Chandler, również z 1989 roku, kiedy to zadebiutował Bigfoot #8 zaprojektowany w programie CAD, wyposażony w w pełni rurowe podwozie i system zawieszenia o dużym skoku, składający się z trójkątnego zawieszenia czterowahaczowego, odbojników, pasów ograniczających, wsporników i amortyzatorów wypełnionych azotem. W ciągu kilku lat większość czołowych zespołów zbudowała podobne pojazdy.
W 1991 r. TNT zostało zakupione przez USHRA, a ich serie punktowe zostały połączone. Mistrzostwa Special Events zaczęły zyskiwać na popularności wśród zespołów, ponieważ miały otwarte miejsca kwalifikacyjne, których nie miały tylko zaproszone mistrzostwa USHRA. Seria Special Events straciła sponsora Pendaliner w 1997 roku. Krótkotrwała seria ProMT wystartowała w 2000 roku.
Mimo, że wyścigi dominowały jako zawody, USHRA zaczęła organizować wystawy freestyle już w 1993 roku. Wystawy te powstały, gdy kierowcy, zwłaszcza Dennis Anderson z niezwykle popularnego Grave Digger, zaczęli prosić o czas, aby wyjść i wystąpić, jeśli przegrali we wczesnych rundach wyścigów. Promotorzy zaczęli zauważać popularność freestyle’u wśród fanów i w 2000 r. USHRA zaczęła organizować freestyle jako zawody sędziowane, a teraz przyznaje nawet mistrzostwo freestyle’u.