Źródła
Mrówki pożarowe są członkami rzędu Hymenoptera, rodziny Formicidae, podrodziny Myrmicinae i rodzaju Solenopsis. W Stanach Zjednoczonych występują rodzime gatunki mrówek ogniowych, ale dwa importowane gatunki, Solenopsis richteri (czarna importowana mrówka ogniowa) i Solenopsis invicta (czerwona importowana mrówka ogniowa), mają duże znaczenie medyczne.17 Czarna importowana mrówka ogniowa (S. richteri) pochodzi ze wschodniej Argentyny i Urugwaju.37 Czerwona importowana mrówka ogniowa (S. invicta) pochodzi z regionu Mato Grosso w Brazylii, gdzie jej zasięg rozciąga się na północną Argentynę. Wydaje się, że oba gatunki dostały się do Stanów Zjednoczonych w postaci produktów przez port Mobile w stanie Alabama: czarna importowana mrówka ogniowa około 1918 roku, a czerwona importowana mrówka ogniowa około 1939 roku. Czarny importowany gatunek (S. richteri) został ograniczony do niewielkiego obszaru Alabamy i Mississippi. Natomiast importowana czerwona mrówka ogniowa (S. invicta) zasiedliła ponad 310 milionów akrów w 12 południowych stanach (Alabama, Arkansas, Floryda, Georgia, Luizjana, Mississippi, Karolina Północna, Oklahoma, Karolina Południowa, Tennessee, Teksas i Wirginia).38 Importowana czerwona mrówka ogniowa występuje również w Puerto Rico. Populacje znaleziono ostatnio w Kalifornii, Arizonie, Nowym Meksyku i na wschodnim wybrzeżu aż do Waszyngtonu.39 Mrówka ogniowa z importu, będąca owadem o wysokich zdolnościach adaptacyjnych, wyparła i skrzyżowała się z lokalnymi mrówkami rodzimymi. Czerwone importowane mrówki przeciwpożarowe i ich mieszańce stanowią obecnie ponad 90% mrówek w niektórych częściach południowych stanów.
Początkowo szacowano, że rozprzestrzenianie się tych mrówek będzie ograniczone przez minimalną temperaturę klimatyczną wynoszącą -12,5° C.40 Okazuje się jednak, że mieszańce są bardziej odporne na zimno niż oryginalne gatunki. Zaobserwowano również, że hybrydy wykorzystują beton i ludzkie mieszkania jako zbiorniki ciepła i z powodzeniem zimują. Obecnie szacuje się, że mrówki mogą rozprzestrzeniać się na obszary o minimalnej temperaturze -17,8° C (0° F). Jeśli te przewidywania okażą się trafne, importowane mrówki ogniste i ich hybrydy mogą ostatecznie skolonizować co najmniej 25% kontynentalnej części Stanów Zjednoczonych. Mrówki te są bardzo mobilne i mają zdolność wykorzystywania różnorodnych siedlisk do zakładania nowych kolonii, co pozwala na migrację na zachód w tempie około 120 mil rocznie. Ze względu na ich zdolność do krzyżowania się z gatunkami rodzimymi, może minąć kilka lat zanim obecność nowych mrówek zostanie po raz pierwszy wykryta.
Mrówki ogniste są agresywne i jadowite. Mają one zdecydowanie negatywny wpływ na rolnictwo, ponieważ ich kopce mogą uszkadzać sprzęt rolniczy, a mrówki mogą atakować zwierzęta gospodarskie i uprawy żywności. Doniesienia o atakach na zwierzęta gospodarskie i rodzime dzikie zwierzęta (w tym zdziesiątkowanie niektórych ptaków gniazdujących na ziemi, żółwi, żab i gatunków stawonogów) nie są rzadkością. Coraz częstsze są przypadki ataków w domach, zarówno na zwierzęta towarzyszące, jak i na osłabionych ludzi (pacjentów domów opieki).
Pracownice mrówek ogniowych osiągają rozmiary od 1,8 do 6 mm długości (średnio 3 do 4 mm).41 Mrówki ogniste są podobne z wyglądu do zwykłych, rodzimych gatunków mrówek domowych i ogrodowych. Długość życia robotnic mrówek ognistych wynosi od 2 do 6 miesięcy. Królowe są większe od robotnic i mierzą około 1 centymetra długości. Królowe mają również skrzydła używane podczas lotu weselnego. Ostatnio odkryto pojedyncze kopce, w których znajduje się od 40 do 300 królowych składających jaja. Kopce mrówek mierzą do 1 metra średnicy i pół metra wysokości. Na terenach silnie zaatakowanych gęstość kopców może wynosić od 40 do 200 kopców na akr. Tunele między kopcami mogą mieć ponad 40 metrów długości. Pojedynczy kopiec królowej może mieć ponad 200 000 robotnic, podczas gdy kolonie złożone z wielu królowych mogą mieć ponad 500 000 robotnic. Królowe są w stanie składać od 100 do 200 jaj na godzinę przez okres do 6 lat.42 Istnieją cztery kasty mrówek ogniowych: płodne samice (królowe) ze skrzydłami przed kopulacją, uskrzydlone samce, robotnice główne i robotnice mniejsze (mniejsze). Wszystkie mrówki ogniste mają zdolność do skutecznego tropienia chemicznego, co pozwala im na szybkie lokalizowanie źródeł pożywienia. Stwierdzono, że mrówki strażackie docierają do rannych i martwych ludzi w miejscach wypadków samochodowych szybciej niż ekipy ratunkowe. Poza poszukiwaniem pożywienia, mrówki główne (większe) również agresywnie roją się i bronią swojego gniazda oraz użądlą każdego, kto niefortunnie naruszy ich kopiec. Robotnice mają potężne żuchwy z czterema zębami. Mrówki ogniste zawierają magnetyt, który działa jak kompas i ustawia je na osi północ-południe. Magnetyt wyczuwa inne pola elektryczne i wykazano, że mrówki ogniste są przyciągane do podziemnych linii energetycznych.
Importowane mrówki ogniste są wszystkożerne i żądlą i zabijają bezkręgowce jako ich główne źródło pożywienia; również zmiatają martwe zwierzęta i jedzą rośliny, dojrzałe owoce i nasiona. Mrówki robotnice spożywają cukry, tłuszcze i oleje, a także zwracają pokarm stały, którym karmione są niedojrzałe mrówki czerwce. Mrówki ogniste są szybkie i mogą poruszać się z prędkością 1,6 cm na sekundę. Gromadzą się na ofiarach w dużych ilościach, zanim zostaną wykryte. Żądlą jednocześnie używając chemicznych feromonów. Większość spotkań z żądłami dotyczy mrówek robotnic.
Mrówki ogniste są nazwane tak ze względu na palący ból, który zadają. Żądło mrówki ognistej jest manewrem dwuetapowym. Przed użądleniem ofiary lub intruza, mrówka ognista przyczepia się do ofiary swoimi wydatnymi żuchwami i w ten sposób zakotwicza się poprzez ugryzienie. Następnie chowa odwłok pod ciało i żądli. Nie ząbkowane żądło importowanej mrówki ogniowej to zmodyfikowany jajowód, z gruczołem jadowym w tylnej części odwłoka. Po pierwszym użądleniu, gdy ofiara jest jeszcze przytwierdzona do niej żuchwami, importowana mrówka ogniowa wysuwa żądło, obraca się o jeden krok w bok i żądli ponownie. Zazwyczaj żądlą sześć lub siedem razy w okrężny sposób, obracając się wokół przymocowanej głowy. W przeciwieństwie do pszczół, os i szerszeni, mrówki ogniste wstrzykują swój jad powoli. Każde użądlenie trwa od 20 do 30 sekund. W rezultacie, początek bólu jest opóźniony. Ludzie opisują początkowe uczucie pieczenia, ale większość osób użądlonych przez mrówki ogniste zgłasza, że jest to mniej bolesne niż użądlenie pszczoły.