Wczesne przejawy i wczesny renesans
Rzymianie używali malarstwa muralowego w niezwykłym stopniu. W Pompejach i Ostii ściany i sufity prawie wszystkich budynków, publicznych i prywatnych, były malowane w zunifikowanych, pomysłowych schematach dekoracyjnych, które obejmowały szeroki zakres obrazów, w tym pejzaż, martwą naturę i sceny figuralne. Jednak w żadnym innym czasie przedtem ani potem dekoracja ścienna nie była tak skoncentrowana na artyście i mecenasie, jak w Europie w okresie renesansu. Nieustający duch wynalazczości i dociekliwości, bogate wsparcie ze strony mecenasów i stale budząca się postawa wobec nowych możliwości twórczych to cechy charakterystyczne tej niezwykłej epoki. Mówi się o wczesnym renesansie (XV wiek), wysokim renesansie (1500-30) i późnym renesansie, czyli stylu manierystycznym (druga i trzecia ćwierć XVI wieku). Ośrodkami działalności były różne miasta oraz rywalizujące ze sobą osobistości i rody, które zdominowały każdy obszar jako liderzy polityczni i kulturalni.
W Florencji, niewątpliwie najważniejszym ośrodku, rozwój ujawnia nacisk na specyficzne problemy formy niemal do punktu obsesji. Zaczęło się od koncentracji na monumentalnej figurze Masaccio, gdzie solidnie zbudowane formy w trójwymiarowej przestrzeni są ściśle zintegrowane przez gest oraz światło i cień, aby stworzyć dramatyczną jedność. Wydaje się, że umiejętność ta została dostrzeżona i rozwinięta przez kolejnych artystów, takich jak Paolo Uccello, Piero della Francesca i Melozzo da Forli. Wspaniałe freski Luca Signorelli (kaplica San Brizio, Orvieto) ukazują koncentrację na anatomii i dobrze wymodelowanej strukturze wielu nagich postaci, aby osiągnąć większą siłę i artykulację. Staje się to punktem wyjścia dla wielkiej sztuki Michała Anioła w następnym stuleciu.
Druga tradycja jest bardziej konserwatywna i gotycka, której przykładem jest czysta i mistyczna ekspresja Fra Angelico (San Marco, Florencja). Trzecią tradycją jest rodzaj romantycznego realizmu, który można odnaleźć we freskach Fra Filippo Lippiego (katedra w Prato) i Benozzo Gozzoli (kaplica w pałacu Medyceuszy, Florencja). Zarówno freski Lippiego, jak i Gozzoliego zdradzają świadomość problemów artystycznych Masaccia, ale także nowe zainteresowanie naturą i jej rozpoznawalnym, realistycznym przedstawieniem. Wreszcie, te heterogeniczne elementy są łączone w bardzo wrażliwy i dekoracyjny styl w ostatniej ćwierci 15 wieku, zwłaszcza we freskach Domenico Ghirlandaio i Sandro Botticelli.
.