Każdego roku amerykańskie media poświęcają galony realnego i cyfrowego atramentu na wybieranie „najlepszych uczelni” w Ameryce. Gdy zbliżają się terminy składania wniosków i akceptacji, pojawiają się niezliczone historie, wpisy na blogach i w dziennikach, śledzące zamożnych studentów i dokumentujące ich obawy przed wylądowaniem w wymarzonych szkołach. Rynek informacji o najlepszych uczelniach – kto się dostaje, kto odpada, co się dzieje w środku – wydaje się bezdenny.
Prawdą jest, że studenci wybierający spośród selektywnych szkół podejmują w dużej mierze mało znaczące decyzje. Niezależnie od tego, czy jest to północno-wschodni prywatny college, dobrze oceniana instytucja publiczna na środkowym zachodzie, czy inna szkoła bogata w zasoby finansowe i reputację, każda opcja zapewni studentom to, co naprawdę się liczy: przytłaczająco wysokie szanse na ukończenie dobrze rozpoznawalnej uczelni. Dla nich, nawet przerażająca „szkoła bezpieczeństwa” jest prawdopodobnie nadal lepszą opcją niż najlepszy wybór dostępny dla dużej liczby studentów.
Mniej szczęśliwi studenci, w przeciwieństwie do nich, są często zmuszeni do wyboru spośród wielu college’ów, które są wrzucane do szerokich niższych poziomów na listach najlepszych uczelni, lub z prywatnych for-profit college’ów, które nie są nawet w rankingu w ogóle. Wiele z tych kolegiów to fabryki rezygnacji, gdzie studenci raczej nie ukończą studiów, a ceny, poziomy zadłużenia i wskaźniki niespłacania kredytów studenckich są wysokie. Dla tych studentów kluczowym pytaniem jest, gdzie nie iść na studia. Kiedy wędrujesz przez pole minowe z destrukcyjnymi opcjami, które prowadzą do wysokiego długu kredytowego i braku stopnia naukowego, warto mieć mapę.
Ale kioski nie sprzedają przewodników po najgorszych amerykańskich college’ach. Nikt nie pisze historii o licealistach nękanych niepokojem o to, czy uczęszczać do community college z niskim wskaźnikiem ukończenia studiów, pobliskiego prywatnego college’u z chwiejnymi finansami, czy podejrzanej instytucji for-profit. Nieliczne rankingi, które nawet poruszają ten temat, mają tendencję do bycia albo lekko humorystycznymi próbami sprzed dekady („Worst Trust-Fund-Baby College”), albo takimi, które wywracają do góry nogami listę, która zaczęła się jako kolejne ćwiczenie z najlepszymi uczelniami.
Najgorsze listy uczelni są rzadkie częściowo dlatego, że stanowią trudniejsze wyzwanie analityczne. Wskaźniki, które umieszczają uczelnię na najlepszych listach mają tendencję do bycia wysoce skorelowanymi w górnej części. Szkoła, która przyjmuje jednego na dziesięciu kandydatów i siedzi na fundamencie wartym miliardy dolarów, najprawdopodobniej ma niską liczebność klas, wysokie wyniki SAT i wysokie wskaźniki ukończenia studiów. Bogaci mają tendencję do bycia bogatymi na całym świecie.
Na drugim końcu nie jest to takie proste. Niektóre nieselektywne uczelnie produkują godne podziwu wskaźniki ukończenia studiów w przystępnej cenie dla studentów. Inni mają szczęście, że widzą jedną piątą studentów rozpoczynających naukę w drodze do ukończenia studiów. Niektóre pobierają niebotyczne ceny i kończą studentów z dużymi kwotami długu, podczas gdy inne mogą być całkiem tanie.
Tworzenie listy najgorszych uczelni wymaga również dokonywania osądów na temat znaczenia różnych problemów w szkolnictwie wyższym. Na przykład, lista najgorszych uczelni musi zdecydować, czy college o wysokim zadłużeniu studentów z tak-so współczynnik ukończenia studiów powinny być klasyfikowane wyżej lub niżej niż tańsza opcja z minimalnym długiem, ale nawet mniej completers. Administracja Obamy zmaga się obecnie z takimi właśnie problemami, pracując nad stworzeniem wiarygodnego federalnego systemu rankingowego dla szkół wyższych, który mógłby potencjalnie zidentyfikować uczelnie tak złe, że straciłyby one prawo do pomocy finansowej.
Aby lepiej zrozumieć wyzwanie, jakiego podjęła się administracja, a także pomóc studentom, którzy bardzo potrzebują dobrej rady na temat tego, gdzie się nie zapisywać, Washington Monthly zbadał 1700 czteroletnich szkół wyższych i uniwersytetów i użył innej metodologii rankingowej, aby zidentyfikować dwadzieścia najgorszych szkół wyższych w Ameryce. Oto, co znaleźliśmy.
Ranking #1: Podstawy
Najprostszym sposobem zdefiniowania złego college’u jest miejsce, które pobiera od studentów duże sumy pieniędzy, prawdopodobnie finansowane przez dług, na który ich nie stać, aby otrzymać edukację tak okropną, że większość studentów porzuca naukę przed ukończeniem studiów. Przekładając to na język federalnych statystyk, oznacza to wysoką „cenę netto” (czesne minus dotacje i stypendia), wysoki średni dług studencki, wysoki „wskaźnik zaległości w spłacie kohorty” (federalna miara, która śledzi procent świeżo upieczonych studentów każdego college’u, którzy nie spłacają swoich kredytów studenckich w ciągu trzech lat od rozpoczęcia ich spłaty) i niski wskaźnik ukończenia studiów.
Wybierając te cztery miary i ważąc je na równi, okazuje się, że studenci powinni unikać New England Institute of Art, prywatnej uczelni typu for-profit, gdzie typowa cena netto wynosi 29 700 dolarów, mediana długu to 30 600 dolarów, 16 procent kredytobiorców nie spłaca swoich kredytów, a tylko 36 procent studentów kończy studia. Chociaż jedna czwarta uczelni w Rankingu #1 znajduje się w Illinois, są wśród nich również uczelnie z całego kraju, od Kalifornii do Massachusetts i od Florydy do Waszyngtonu. Nie ma tu jednak dużego zróżnicowania pod względem typu uczelni. Na liście znajduje się jedenaście prywatnych for-profit colleges i dziewięć prywatnych non-profit instytucji. Żadne publiczne uniwersytety nie są reprezentowane.
To rodzi pewne pytania. Czy niski wskaźnik ukończenia studiów jest dokładnie tak samo zły, jak wysoka cena netto? Czy uczciwe jest patrzenie tylko na wskaźniki niewypłacalności kohorty i kwoty pożyczek bez uwzględnienia częstotliwości, z jaką studenci zwracają się do długu?
Ranking #2: Completion Matters
Podczas gdy z pewnością można zapłacić zbyt dużo pieniędzy za tytuł licencjata, posiadacze dyplomu są nadal, średnio rzecz biorąc, znacznie lepiej ekonomicznie niż inni pracownicy. Druga wersja naszej listy najgorszych uczelni sprawia, że ukończenie warte jest 45 procent wyniku uczelni, zamiast 25 procent. Wykorzystuje ona dwie miary ukończenia: wskaźnik ukończenia studiów licencjackich i liczbę stopni przyznawanych na 100 studentów w pełnym wymiarze godzin. Druga miara odnosi się do obaw o studentów, którzy mogą zostać pominięci w federalnej formule wskaźnika ukończenia studiów, która obejmuje tylko studentów, którzy nigdy wcześniej nie zapisali się do college’u i robią to jako studenci w pełnym wymiarze godzin. Ważne jest również zbadanie, ilu studentów zapożycza się, aby sfinansować swoje złe wykształcenie. Ranking #2 bierze pod uwagę wskaźnik zapożyczeń uczelni i daje mu równą wagę do wskaźnika niewypłacalności kohorty, mediany kwoty pożyczki i ceny netto.
Ważenie wyników w ten sposób nie wygląda dobrze dla Saint Augustine’s University, który jest prywatną instytucją non-profit historycznie czarną w Raleigh, w Północnej Karolinie. Szkoła faktycznie ma wyższy wskaźnik niewykonania kohorty (30 procent) niż wskaźnik ukończenia studiów licencjackich (28 procent). Miała również prawie tylu studentów, którzy nie spłacali kredytów studenckich (311), ilu uzyskało poświadczenia (335) w ciągu dwóch lat. Wskaźnik retencji w Raleigh jest w szóstym percentylu w skali kraju, a mediana zadłużenia wynosi 22 500 dolarów.
Podobnie jak na pierwszej liście, nie ma tam żadnych publicznych szkół wyższych, a większość instytucji jest nastawiona na zysk. Ale tylko cztery instytucje pojawiają się na obu listach. I choć każda z nich ma trzy oddziały Art Institutes, nie są to te same kampusy.
Niektóre z uczelni na drugiej liście również stanowią przykład trudnych wyborów, które muszą być podjęte w najgorszej liście uczelni. Na przykład, ponieważ wielu studentów uczęszczających do Stratford University w Fairfax, Virginia (szósta najgorsza szkoła), uczęszcza w niepełnym wymiarze godzin, tylko 9 procent studentów jest uwzględnionych w grupie używanej do obliczania wskaźników ukończenia studiów. Czy sprawiedliwe jest umieszczanie 30 procent wyniku na miarce, która może odzwierciedlać mniej niż jednego na dziesięciu studentów? Równoważenie wskaźników zapożyczeń i zaległości w płatnościach również może być trudne. Studenci uczęszczający do Westwood College w Chicago Loop pożyczają więcej pieniędzy niż studenci Bacone College w Muskogee, Oklahoma ($12,900 kontra $11,000), ale są mniej skłonni do zaciągania pożyczek, z 75-procentowym wskaźnikiem pożyczek w Westwood i 92-procentowym w Bacone.
Ranking #3: A Troubled Legacy
Aby dostosować się do takich różnic, trzecia lista dostosowuje statystyki zadłużenia każdej uczelni za pomocą jej wskaźnika pożyczek. Uznaje to, że college, w którym 90 procent studentów pożycza i wielu z nich nie wywiązuje się z umowy, różni się znacznie od college’u, w którym tylko 10 procent studentów pożycza i wielu z nich nie wywiązuje się z umowy. To grupowanie omija również problem studentów niepełnoetatowych, którzy są wyłączeni ze wskaźników ukończenia studiów, licząc tylko wskaźnik stopni na 100 pełnoetatowych studentów, który obejmuje wszystkich studentów, zarówno pełnoetatowych, jak i niepełnoetatowych.
Wynikająca z tego lista porusza się po niewygodnym terytorium, które leży u podstaw wielu debat o szkolnictwie wyższym i z pewnością będzie brana pod uwagę przez twórców ocen administracji Obamy: Jak powinniśmy myśleć o historycznie czarnych kolegiach i uniwersytetach? HBCUs są ważną częścią narodowej spuścizny szkolnictwa wyższego. Zapewniały one możliwości edukacyjne studentom należącym do mniejszości w czasach, gdy dyskryminacja oznaczała, że bardzo trudno było im zwrócić się gdzie indziej. I robią to do dziś – na przykład dwie selektywne uczelnie HBCUs, Fisk i Spelman, znalazły się na naszej liście „Best Bang for the Buck” (strona 26), podczas gdy inne uczelnie HBCUs, takie jak Elizabeth City State University w Północnej Karolinie, mają imponujące osiągnięcia w pomaganiu często słabo przygotowanym studentom mniejszościowym w zdobyciu stopni naukowych. Ale wiele HBCUs również walczy z wynikami, czasami z powodu niedofinansowania, czasami z innych powodów.
HBCUs nie radzą sobie dobrze w tym trzecim rankingu, stanowiąc dwanaście z dwudziestu szkół wyższych. Obejmuje to dwa publiczne HBCUs, Central State University w Ohio i Mississippi Valley State University. Siedem z pozostałych to uczelnie własnościowe. Ferrum College w Wirginii (patrz „Held Accountable”, strona 40) jest jedyną instytucją, która nie znalazła się w żadnej z tych kategorii.
Ranking #4: Różne rodzaje studentów
Nie da się dyskutować nad metodami identyfikacji dobrych i złych uczelni bez rozważenia, czy wyniki uczelni powinny być rozpatrywane w kontekście demograficznym ich studentów. Różne rankingi Washington Monthly robią to wyraźnie poprzez nagradzanie uczelni, które wykonują lepszą niż przeciętna pracę w zakresie rekrutacji i kończenia studiów przez studentów o niższych dochodach (mierzonych odsetkiem stypendiów Pell Grants) – studentów, którzy, ponieważ zazwyczaj przychodzą na studia gorzej przygotowani, mają tendencję do kończenia studiów na niższym poziomie. Dla Rankingu #4 dodaliśmy do tej kalkulacji cenę netto za uczestnictwo w zajęciach dla osób otrzymujących stypendium Pell Grant. Uwzględniliśmy również udział studentów, którzy są czarni lub latynoscy, w instytucjach kredytowych, które obsługują zróżnicowane grupy studentów, oraz wskaźnik ukończenia studiów dla tych studentów.
Ten ranking wygląda zupełnie inaczej niż pozostałe. HBCUs już nie ma, a prywatne for-profit colleges stanowią tylko pięć szkół na liście. Zamiast tego, lista jest zdominowana przez małe i drogie prywatne kolegia non-profit. Pięć z nich znajduje się na północnym wschodzie, takich jak Southern Vermont College i Becker College w Massachusetts. Reszta jest rozmieszczona w całym kraju z zauważalnym wyjątkiem głębokiego Południa. Są to wszystkie uczelnie, które mają umiarkowany lub wysoki odsetek studentów z Pell Grant, ale nie są szczególnie zróżnicowane rasowo. Pobierają one wysokie opłaty, ale koszty te nie przekładają się na sukcesy studentów.
Który z nich jest najgorszy?
Wysoka jakość najlepszych amerykańskich szkół wyższych tworzy silne przekonanie społeczne, że wszystkie amerykańskie instytucje szkolnictwa wyższego muszą być podobnej jakości. Listy najlepszych szkół wyższych wzmacniają to założenie, podczas gdy obsesja na punkcie przyjęć wysysa całe powietrze w publicznych debatach na temat jakości szkół wyższych. Jest to dobrodziejstwo dla tych szkół, które zdecydowanie nie są światowej klasy i które zmagają się z zadłużeniem, kosztami i ukończeniem. Latają one pod radarem z niewielką uwagą i niezasłużoną pozytywną reputacją. I tylko studenci, którzy mają nieszczęście zapisać się do jednego z tych miejsc, dowiadują się prawdy. Jeśli chcemy poprawić krajowe osiągnięcia i poradzić sobie z kosztami studiów, tak dalej być nie może. Nadszedł czas, aby zwrócić uwagę na te uczelnie, umieszczając je na szczycie listy.