M. Witton/Natural History Museum, London
Nyasasaurus mógł przemierzać południowy region Pangaea w okresie triasu.
Początek ery dinozaurów uważano za rozpoczęty około 230 mln lat temu, ale nowe odkrycie przesuwa ich pochodzenie o 15 mln lat wstecz.
Paleontolodzy od dawna poszukiwali najwcześniejszych dinozaurów. Teraz fragmenty szkieletu dwóch okazów wskazują, że dinozaury pojawiły się w następstwie największego masowego wymierania wszechczasów – katastrofy, która nastąpiła w okresie przejściowym z permu do triasu, około 252 mln lat temu.
Mając 243 mln lat Nyasasaurus parringtoni może być najstarszym znanym dinozaurem. Sterling Nesbitt, paleontolog z Uniwersytetu Waszyngtońskiego w Seattle, i jego koledzy opisują to zwierzę w pracy opublikowanej dziś w Biology Letters1.
Fragmentaryczny charakter znaleziska przesłania formę zwierzęcia, ale na podstawie jego relacji do wczesnych dinozaurów i dinozauromorficznych przodków Nesbitt spodziewa się, że Nyasasaurus był długonogim, dwunożnym stworzeniem „wielkości labradora retrievera”.
Nawet jeśli Nyasasaurus nie okaże się być prawdziwym dinozaurem, podkreśla Nesbitt, odkrycie to dowodzi, że bliscy przodkowie dinozaurów musieli istnieć 15 milionów lat wcześniej niż najstarszy znany dinozaur, Eoraptor, znaleziony w Ameryce Południowej.
Wiek Nyasasaurus wskazuje, że dinozaury były tylko jedną z linii archozaurów – „gadów rządzących”, które obejmują pterozaury, krokodyle i ich krewnych – które rozmnożyły się po permskim masowym wymieraniu. Era dinozaurów jeszcze się nie skończyła. Nowoczesne ptaki są bezpośrednimi potomkami linii, niosąc na dinozaurów panowanie dużo jak ich małe, zgrabne przodków, które scurried przez Pangaea’s Triassic lasów.
Skamieniałości zostały odkryte w 1930 roku w południowej Tanzanii przez Rex Parrington, paleontolog na Uniwersytecie Cambridge, UK. Alan Charig, student Parringtona, który badał Nyasasaurus przez 50 lat, uważał, że kości reprezentują albo najwcześniejszego dinozaura, albo jego najbliższego krewnego, którego jeszcze znaleziono. Charig zmarł, zanim opublikował formalny opis, ale praca Nesbitta, która uzupełnia pracę rozpoczętą przez Chariga, wymienia go jako współautora.
Drzewo genealogiczne
Subtelne, ale charakterystyczne znaki na kości ramiennej i kręgach wskazują, że interpretacja Chariga była poprawna. Kość ramienna wykazuje również oznaki, że Nyasasaurus szybko rósł, co jest charakterystyczne dla wczesnych dinozaurów.
Michael Benton, paleontolog z Uniwersytetu w Bristolu w Wielkiej Brytanii, zgadza się, że Nyasasaurus siedzi blisko podstawy drzewa genealogicznego dinozaurów. „Autorzy przyjęli odpowiednio konserwatywne stanowisko, nie będąc w 100% pewni, że to dinozaur” – mówi Benton, ale odkrycie potwierdza wcześniejsze pochodzenie dinozaurów.
Dodatkowe 15 milionów lat, które Nyasasaurus dodaje do proweniencji dinozaurów, sugeruje, że początkowa ekspansja dinozaurów nastąpiła w dłuższym czasie, niż wcześniej sądzono – twierdzą autorzy. A jego pochodzenie z Tanzanii wspiera sprawę dinozaurów najpierw ewoluujących na tym, co byłoby południowym regionem superkontynentu Pangaea.