By Andy Coghlan
(Image: Tyler Keillor, Lauren Conroy, and Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS )
Jadł całe rekiny, i przyszedł wyposażony w stopy jak łopatki i uszczelniane nozdrza, które pozwoliły mu pływać pod wodą. Spinosaurus, największy znany dinozaur drapieżny, okazuje się teraz jedynym znanym dinozaurem, który większość czasu spędzał pływając. Podczas gdy paleontolodzy wyobrażali go sobie jako rodzaj gigantycznej czapli, w rzeczywistości był on ogromną wersją krokodyla.
„To pierwszy i jedyny znany nam dinozaur, który ma wyraźne i niewątpliwe przystosowania do półwodnego trybu życia” – mówi Nizar Ibrahim z Uniwersytetu w Chicago. „Możliwe, że w przyszłości znajdziemy inne dinozaury z podobnymi przystosowaniami, ale na razie Spino jest jedyny.”
Spinozaur miał około 15 metrów długości, o 3 metry więcej niż bardziej znany Tyrannosaurus rex. Skamieniałości Spinosaurusa zostały po raz pierwszy odkryte w północnej Afryce sto lat temu przez niemieckiego paleontologa Ernsta Stromera. Były one jednak eksponowane w monachijskim muzeum i zostały zniszczone podczas alianckiego nalotu w 1944 roku. Od tego czasu odnaleziono jedynie fragmentaryczne szczątki.
Ogłoszenie
W ciągu ostatniej dekady Ibrahim i jego koledzy znaleźli więcej kości Spinosaurus w złożach Kem Kem w Maroku, bogatym skarbcu skamieniałości. Nowe skamieniałości obejmują części Spinosaurus, które nie były wcześniej widziane. „W sumie mamy ponad połowę szkieletu” – mówi Ibrahim.
Niemal jak krokodyl
„Kości nóg były kluczowym dowodem” – mówi Ibrahim. „Spino miał łopatkowate stopy”, podobne do tych u ptaków wodnych, „i gęste kości nóg.”
To typowe dla zwierzęcia pływającego. Gęste kości nóg mogły służyć jako balast, obciążając tył Spinozaura. To pozwoliłoby utrzymać jego ciało w pozycji poziomej i umożliwiłoby zwierzęciu manewrowanie ramionami, szyją i głową podczas polowania na zdobycz. Podobne przystosowania mają wieloryby, manaty i pingwiny.
Nogi Spinozaura były również bardzo krótkie w stosunku do jego ciała, zwłaszcza kości łydek, a jego biodra były małe. Oznaczało to, że jego środek równowagi był przesunięty tak daleko do przodu, że Spinozaur mógł chodzić po lądzie tylko na czworakach.
Następnie nozdrza Spinozaura były osadzone daleko z tyłu jego czaszki, co pozwalało mu oddychać, gdy był niemal zanurzony. Jeszcze lepiej, nozdrza mogły się zamknąć, nie przepuszczając wody, gdy pływał pod powierzchnią.
„Wiemy o Spinozaurze od ponad wieku, ale nie byliśmy w stanie wypełnić szczegółów pokazujących, jak bardzo był to dinozaur wodny” – mówi Thomas Holtz z University of Maryland w College Park. „Porzucił życie na lądzie, by stać się wodnym drapieżnikiem, co było bardzo nieoczekiwane.”
Nie jak czapla
Nowe skamieniałości zmieniają nasz obraz Spinosaurusa. Paleontolodzy uważali, że żył on na lądzie i polował, stojąc w płytkiej wodzie i czekając, aż ofiara przejdzie.
„Poprzednie interpretacje postrzegały Spinozaura jako coś w rodzaju 13-metrowej czapli niebieskiej o złym nastawieniu” – mówi Ken Lacovara z Uniwersytetu Drexel w Filadelfii w Pensylwanii. Teraz wydaje się, że to było bardziej jak crocodile.
Półwodny styl życia miałby sens, mówi Lacovara, jak w czasie północnej Afryki był ogromny tropikalne bagna. „Spinosaurus zamieszkiwał nisko położony las namorzynowy.”
Było tam mnóstwo zdobyczy, w tym duże rekiny. Nie ma bezpośrednich dowodów na to, że Spinozaur zjadał rekiny, ale Ibrahim twierdzi, że prawdopodobnie tak było. „Anatomia czaszki mówi nam, że Spinosaurus żerował na dużych kręgowcach wodnych w systemie rzecznym Kem Kem, a to obejmuje rekiny” – mówi.
Pierwotny pelikan
Spinozaur nie jest jedynym wymarłym gadem, który, jak się okazuje, miał powinowactwo do wody. Nowo odkryty gatunek pterozaura, czyli latającego gada, miał worek na dolnej szczęce podobny do tych, jakie mają współczesne pelikany. Żył on 120 milionów lat temu na terenie dzisiejszych północno-wschodnich Chin (Nature Scientific Reports, DOI: 10.1038/srep06329).
(Image: Chuang Zhao)
Badacze, którzy odkryli skamieniałość, znaleźli na dolnej szczęce unikalny hak, który prawdopodobnie służył jako kotwica dla worka gardłowego. Podejrzewają, że zwierzę używało woreczka do chwytania ryb, gdy opadało na powierzchnię wody.
Nazwali pterozaura Ikrandraco avatar po latających stworzeniach „ikran” z filmu Avatar.