Prędkość wiatru niszczycielskiego huraganu 5 kategorii może osiągać ponad 150 mil na godzinę (241km/h). Wyobraź sobie teraz inny rodzaj wiatru o średniej prędkości 0,87 mil na godzinę (1,4 miliona km/h). Witamy w wietrze, który ma swój początek na naszym Słońcu i nie zatrzymuje się aż do momentu osiągnięcia krawędzi heliosfery: wiatr słoneczny.
Korona to wewnętrzna atmosfera Słońca – jasność, którą można zobaczyć wokół zaćmionego Słońca – i dom dla nieustannie rozszerzającego się wiatru słonecznego. Obecnie sonda Parker Solar Probe – misja NASA wystrzelona w 2018 roku – krąży wokół Słońca i zbliży się na odległość 3,83 mln mil (6,16 mln km) do jego powierzchni. Parker zbiera nowe dane na temat cząstek słonecznych i pól magnetycznych, które składają się na wiatr słoneczny. Dokładniej mówiąc, dwa z jego głównych celów to zbadanie energii, która ogrzewa koronę i przyspiesza wiatr słoneczny, oraz określenie struktury pól magnetycznych wiatru.
Podczas gdy wiele teorii opisuje historię wiatru słonecznego, oto co wiemy: Wiatr słoneczny uderzający w ziemską magnetosferę jest odpowiedzialny za wywoływanie tych majestatycznych zórz, widocznych zazwyczaj w miejscach położonych blisko naszego północnego i południowego bieguna. W niektórych przypadkach może on również wywoływać kosmiczne burze pogodowe, które zakłócają wszystko, od naszych satelitów w przestrzeni kosmicznej, przez komunikację statków na naszych oceanach, po sieci energetyczne na lądzie.
Nicky Fox jest dyrektorem wydziału heliofizyki w siedzibie NASA. Wyjaśnia ona bardziej szczegółowo, w jaki sposób wiatr słoneczny zakłóca naszą magnetosferę: „Kiedy wiatr płynie w kierunku Ziemi, niesie ze sobą pole magnetyczne Słońca. Porusza się bardzo szybko, a następnie uderza prosto w ziemskie pole magnetyczne. Uderzenie powoduje wstrząs w naszej ochronie magnetycznej, co może skutkować turbulencjami.”
NASA ma również inny powód do badania wiatru słonecznego i jego właściwości – wiatr słoneczny jest częścią większego systemu pogody kosmicznej, który może mieć wpływ na astronautów i technologię. Jak zauważa Fox: „Musimy nie tylko zapewnić naszym astronautom ochronę przed szkodliwymi skutkami promieniowania. Musimy również chronić nasz sprzęt. Odkryliśmy już, że aluminium jest dobrą tarczą chroniącą nasze statki przed wieloma energetycznymi cząstkami. Ale są też szybsze cząstki, które podróżują z prędkością 80% prędkości światła, które mogą spowodować spustoszenie w częściach statku kosmicznego. Mogą one rozbić się i uszkodzić panele słoneczne, zakłócić pracę elektroniki lub wpłynąć na prądy elektryczne płynące w sieciach energetycznych. Dlatego obecnie prowadzimy testy z małymi elementami technologii, aby zbadać, jak dobrze mogą one przetrwać w obszarach intensywnego promieniowania.”
Wiedza na temat skutków wiatru słonecznego jest ważna nie tylko dla tych z nas, którzy żyją na Ziemi. Istotne będzie również to, jak złagodzić jego skutki, gdy nasi astronauci udadzą się na Księżyc i poza niego na dłuższy czas.
Fox konkluduje: „Moje odczucie jest takie — jeśli Słońce kichnie, Ziemia się przeziębi, ponieważ zawsze odczuwamy wpływ tego, co dzieje się na Słońcu dzięki wiatrowi słonecznemu”.
Zostań zdmuchnięty przez naukę stojącą za wiatrem słonecznym na stronie science.nasa.gov