Czy kiedykolwiek słyszeliście o tuatarze? Jest to gad, który dekapituje ptaki swoimi przypominającymi piłę szczękami, żyje do około 100 lat i może pozostać aktywny w temperaturach bliskich zamarzania.
Jest to również jedyny ocalały przedstawiciel rodu tak starego jak pierwsze dinozaury.
W maju 2017 r. mija 150 lat od momentu, gdy tuatara po raz pierwszy została uznana za jaszczurkę.
Większość tuatary występuje na omiatanych wiatrem przybrzeżnych wyspach Nowej Zelandii, gdzie spędzają dni w norach lub leniwie wygrzewają się w słońcu.
Wieczorami są bardziej aktywne i używają swoich dużych oczu, aby dostrzec różne ofiary, takie jak chrząszcze, pająki i ślimaki. Sporadycznie zjadają też jaszczurki, żaby, małe tuatary i ptaki – bezgłowe ciała ptaków są nierzadko zgłaszane z ich wyspiarskich domów.
Tuatary, choć zdolne do szybkich skoków, mają reputację powolnych. Rosną powoli, rozmnażają się powoli i żyją długo.
Co ciekawe, są one najbardziej aktywne w chłodnych temperaturach (5-18℃), które wyłączyłyby z działania wiele innych gadów. Podobne cechy mają jaszczurki nowozelandzkie, co sugeruje, że są to stosunkowo niedawne adaptacje do lokalnych warunków.
Tuatara jest często określana jako posiadająca trzecie oko ze względu na światłoczuły organ na czubku głowy, podobny do tych, które można znaleźć u wielu jaszczurek.
Starożytna izolacja
Przodkowie tuatary prawdopodobnie znajdowali się na lądzie związanym z Nową Zelandią, odkąd oddzieliła się ona od reszty superkontynentu Gondwany około 80 milionów lat temu. W tym czasie musieli sobie radzić z dużymi zmianami w kształcie i wielkości regionu (Nowa Zelandia mogła być w większości zatopiona 23 miliony lat temu) oraz, do niedawna, z ochładzającym się klimatem.
Ostatnie skamieniałości z ostatnich kilku tysięcy lat pokazują, że tuatary były szeroko rozpowszechnione na stałym lądzie do czasu przybycia ludzi (wraz ze szczurami pacyficznymi) około 750 lat temu.
Tuatary są teraz zagrożone przez zmiany klimatyczne. Dzieje się tak, ponieważ płeć tuatary jest określana przez temperaturę, w której doświadczają swoich jaj – rosnące temperatury będą przechylać populacje w kierunku samców.
Mainland reintroductions do chłodniejszych szerokościach geograficznych będzie miejmy nadzieję zmniejszyć ten problem. Programy hodowli w niewoli również wykazują oznaki sukcesu.
Szczególne miejsce w bioróżnorodności
Początkowe twierdzenie, że tuatara nie jest jaszczurką, opierało się na różnicach anatomicznych, takich jak obecność drugiego rzędu górnych zębów, co nie jest spotykane u żadnej jaszczurki.
Późniejsze odkrycia genetyczne i kopalne potwierdziły, że tuatara ma odrębne dziedzictwo.
Wiemy teraz, że tuatara jest jedynym żyjącym członkiem Rhynchocephalia, grupy gadów, która była zróżnicowana i szeroko rozpowszechniona między 240 mln a 60 mln lat temu. Jej kopalniani krewni to m.in. małe drapieżniki z nożycowatymi szczękami, duże, grube roślinożercy, a nawet wodne formy z miażdżącymi płytkami zębowymi.
Tuatara jest często określana jako „żywa skamielina” lub nawet „żywy dinozaur”. Chociaż te etykiety nie są pomocne z naukowego punktu widzenia, odzwierciedlają one powszechne uznanie, że tuatara ma specjalne miejsce w królestwie zwierząt.
Grupa zwierząt znana jako „amniote vertebrates” obejmuje ponad 30 000 gatunków podzielonych między sześć głównych radiacji: ssaki (5 416 gatunków), żółwie (341), krokodyle (25), ptaki (co najmniej 15 845), jaszczurki i węże (10 078), i (tuatara).
Jako jedyny żyjący członek Rhychocephalia i jedyny żyjący kuzyn Squamata (jaszczurek i węży), tuatara ma ważną rolę do odegrania w zrozumieniu ewolucji wszystkich zwierząt z kręgosłupem.
Ostatni wkład do nauki
Mimo kilkuset artykułów badawczych na temat tuatary, wciąż dowiadujemy się nowych rzeczy o tym gatunku.
Pochodzenie męskich genitaliów
Ostatnie badania embrionów tuatary sugerują, że chociaż dorosłym samcom tuatary brakuje zewnętrznych genitaliów (czyli nie mają zewnętrznego penisa), ich przodkowie posiadali penisa jakiegoś rodzaju.
Ten dowód z kolei wspiera hipotezę, że zewnętrzne genitalia powstały tylko raz w obrębie amniotów (ssaki, ptaki, krokodyle, jaszczurki, tuatary), ale od tego czasu uległy drastycznej modyfikacji, a nawet zostały utracone u niektórych grup ptaków, jak również u przodka tuatary.
Biomechanika gryzienia
Szkieletowa czaszka tuatary stała się również ważnym tematem dla biomechaników.
Wyrafinowane modele komputerowe zostały wykorzystane do przewidywania aktywności mięśni, siły zgryzu, sprzężenia zwrotnego od stawów szczękowych i rozkładu naprężeń w kościach podczas gryzienia.
Modele te wykazały również, że działanie ścinające dolnej szczęki obejmuje kontakt z zębem i że połączenia tkanek miękkich między kośćmi są ważne dla bardziej równomiernego rozłożenia naprężeń w czaszce.
Jak rozwinęły się rzepki
Ostatnio mikroskany rentgenowskie kilku okazów tuatara pomogły ustalić, które kości sezamowe – struktury w stawach takich jak rzepka – są prawdopodobnie stosunkowo stare, a które stosunkowo nowe.
Kultura, mity i legendy
Tuatara jest narodową ikoną w Nowej Zelandii, gdzie pojawiła się na monecie pięciocentowej i kilku znaczkach pocztowych.
Dalej, dała również swoją nazwę browarowi, grupie muzycznej, super bohaterowi DC, miejscu noclegowemu dla backpackersów, firmie turystycznej, czasopismu naukowemu, firmie sprzedającej pokrowce na telefony komórkowe i, bez cienia ironii, sportowemu samochodowi V8, który może osiągnąć maksymalną prędkość 444 km na godzinę.
Tuatara są bardzo ważne dla kultury māori. Słowo „tuatara” jest samo w sobie māori, co oznacza „szczyty na plecach” (odnoszące się do grzebienia wzdłuż szyi i pleców). Tuatara są uważane za „taonga” (skarb), postrzegane jako strażnicy wiedzy, a czasem kojarzone ze złymi wróżbami.
Ciekawą miejską legendą związaną z tuatarą jest ta o cenaprugwirionie, „ciekawym, długim na 1ft gadzie podobnym do jaszczurki, rzekomo zamieszkującym nory w i wokół Abersoch w Północnej Walii”.
Zanim tuatary zostały objęte ochroną w 1895 roku, były powszechnie importowane do Europy jako zwierzęta domowe i osobliwości. Niektórzy zasugerowali, że te zwierzęta mogą reprezentować zbiegłe tuatary z tamtego okresu.
Tuatary są często w wiadomościach. W latach 80. XX wieku dzikie populacje tuatary były celem kłusowników, którzy podejrzewali, że sprzedają je w zamian za narkotyki.
Henry the tuatara zyskał status celebryty, gdy został ojcem w wieku 111 lat i spotkał księcia Harry’ego kilka lat później.
Podążaj za hashtagiem #150NotALizard, aby uczcić 150-letnią rocznicę uznania tuatary.
Miejsca, gdzie można zobaczyć tuatary to Chester Zoo (Wielka Brytania), Dallas Zoo (USA), Aquarium Berlin (Niemcy), Taronga Zoo (Australia) i Southland Museum Invercargill (Nowa Zelandia).