Późno XIII w., „osoba, która jest własnością lub własnością kogoś innego”, od starofrancuskiego esclave (13 w.), ze średniowiecznej łaciny Sclavus „niewolnik” (źródło także włoskiego schiavo, francuskiego esclave, hiszpańskiego esclavo), pierwotnie „Słowianin” (zob. Slav); używane w tym wtórnym znaczeniu z powodu wielu Słowian sprzedanych w niewolę przez podbijające ludy.
Najstarsze zapisane dzieje Słowian można krótko podsumować – miriady polowań na niewolników i zachwyt całych ludów. Słowianin był najcenniejszym z ludzkich dóbr. Ze zwiększoną siłą poza swoją bagnistą krainą pochodzenia, zahartowany do granic możliwości na wszelkie niedostatki, pracowity, zadowalający się niewielką ilością, dobroduszny i wesoły, zapełniał rynki niewolników w Europie, Azji i Afryce. Należy pamiętać, że na każdego słowiańskiego niewolnika, który dotarł do miejsca przeznaczenia, co najmniej dziesięciu uległo nieludzkiemu traktowaniu podczas transportu i upałowi klimatu. Rzeczywiście Ibrāhīm (dziesiąty wiek), sam najprawdopodobniej handlujący niewolnikami, mówi: „A Słowianie nie mogą podróżować do Lombardii z powodu upału, który jest dla nich śmiertelny.” Stąd ich wysoka cena.
Arabski geograf z IX wieku opowiada nam, jak Magowie w stepie Pontu zdominowali wszystkich Słowian mieszkających w ich pobliżu. Magowie napadali na Słowian i zabierali swoich jeńców wzdłuż wybrzeża do Kerkh, gdzie Bizantyjczycy wychodzili im naprzeciw i dawali greckie brokaty i inne wyroby w zamian za jeńców.
Znaczenie „ten, który stracił siłę oporu wobec jakiegoś nawyku lub wady” pochodzi z 1550 roku. Stosowane do urządzeń od 1904 roku, zwłaszcza tych, które są kontrolowane przez innych (porównaj slave jib w żeglarstwie, podobnie lokomotywy, żarówki błyskowe, wzmacniacze). Slave-driver jest poświadczone od 1807; rozszerzone znaczenie „okrutny lub wymagający mistrz zadania” jest do 1854. Stan niewolniczy w historii USA datuje się od 1812 roku. Handel niewolnikami jest poświadczony od 1734.
Absurdem jest sprowadzanie z powrotem zbiegłego niewolnika. Jeśli niewolnik może przeżyć bez pana, czyż nie jest okropne przyznać, że pan nie może żyć bez niewolnika?
Staroangielski Wealh „Brytyjczyk” również zaczął być używany w znaczeniu „poddany, niewolnik” około 850 roku; a sanskryt dasa-, który może oznaczać „niewolnik”, najwyraźniej jest związany z dasyu- „przedaryjski mieszkaniec Indii”. Słownik Grose’a (1785) ma pod Negroe „A black-a-moor; figuralnie używane dla niewolnika”, bez względu na rasę. Bardziej powszechne staroangielskie słowa oznaczające niewolnika to þeow (związane z þeowian „służyć”) i þræl (patrz thrall). Słowiańskie słowa oznaczające „niewolnika” (rosyjskie rab, serbsko-chorwackie rob, staro-cerkiewno-słowiańskie rabu) pochodzą od starosłowiańskiego *orbu, od korzenia PIE *orbh- (również źródłosłów sierota (n.)), którego podstawowym znaczeniem wydaje się być „rzecz, która zmienia wierność” (w przypadku niewolnika, z niego samego na jego pana). Słowiańskie słowo jest również źródłem robota.