Theodor Adorno i Max Horkheimer scharakteryzowali działanie przemysłu kulturowego jako „psychoanalizę w odwrocie”. Ich analiza rozpoczęła się od dialektyki, która działała w Niemczech, kiedy spadkobiercy ruchu romantycznego stali się poszukiwaczami „Siły przez radość”, tylko po to, by ich ruch został dokooptowany przez połączenie mass mediów i narodowego socjalizmu. Współczesny przykład zaczyna się od boomu na „fitness i jogging” w Stanach Zjednoczonych w latach 70. Szaleństwo biegowe” na Maratonie Bostońskim i w Kalifornii, dialektycznie, było tezą, że nie trzeba być „Rocky’m” w spoconej siłowni, aby być sprawnym fizycznie, a akceptacja ciała jest kluczem do efektywnego treningu aerobowego. Przemysł kulturowy zareagował na tę tezę dużymi kampaniami reklamowymi Calvina Kleina i innych, wykorzystującymi obrazy przedstawiające wyjątkowo stonowane modelki. Ludzie porównywali się z tymi modelami, co stwarzało poczucie rywalizacji, a wielu uczniów szkół średnich unikało joggingu z powodu wynikającego z tego wstydu.
Przemysł kulturowy masowo produkuje standardowy materiał. Nie byłoby to niebezpieczne, gdyby materiał ten był pozbawiony znaczenia, ale często oferuje i wzmacnia ideały i normy, reprezentujące ukrytą krytykę tych, którzy nie potrafią się z nimi równać. Badania empiryczne wykazują, że produkty kultury masowej mogą obniżać pewność siebie i poczucie własnej wartości oraz powodować upokorzenie u mężczyzn i kobiet, których szczególne cechy nie mieszczą się w normalnym zakresie wyglądu, zachowania, religii, pochodzenia etnicznego itp. Podobnie, reklama często stara się wywołać potrzebę zakupu poprzez pokazanie różnic między sytuacją rzeczywistą a idealną. Intencją jest zazwyczaj wywołanie niezadowolenia z obecnej sytuacji i wywołanie oczekiwań satysfakcji poprzez nabycie produktów, które przekształcą rzeczywistą rzeczywistość w rzeczywistość wyidealizowaną. Jeśli więc grupa rówieśnicza kupuje, wszyscy ci, których nie stać na te produkty, będą odczuwać dodatkowe nieszczęście i frustrację, aż w końcu dołączą do grupy. Tak więc czasami proces popierania jednego wyniku ma na celu wytworzenie przeciwnego wyniku jako motywacji do zakupu.
Jednakże, częściej niż nie, przyczyna i skutek są niezamierzone. Marksistowska logika zastosowana do przemysłu kulturalnego wskazuje, że jest on sam w sobie dialektyką, w której malejące marże zysku i rosnące koszty sprawiają, że inwestorzy pragną „pewniaków”. Powtarzanie zwycięskich formuł i stereotypów tworzy produkty o najniższym wspólnym mianowniku i najniższych kosztach. Ale im mniej kreatywny wkład, tym bardziej prawdopodobne staje się, że role zostaną obsadzone w sposób, który pasuje, a nie rzuca wyzwanie, powszechnym uprzedzeniom, które mogą nieumyślnie (lub całkiem świadomie) zaszkodzić szacunkowi tych z marginalizowanych grup.