Studia prawnicze
Jesienią 1864 roku wstąpił do Harvard Law School, jak na ironię bez wyraźnego poczucia powołania. Rozważał nawet medycynę, czemu sprzeciwiał się jego ojciec. Przy różnych okazjach mówił, że jego „gubernator” „przykręcił śrubę, abym poszedł do Szkoły Prawa” lub „kopnął” go do tego. Jest taka historia, że kiedy młody Holmes ogłosił ojcu decyzję o wstąpieniu do szkoły prawniczej, lekarz powiedział: „Jaki z tego pożytek, Wendell? Prawnik nie może być wielkim człowiekiem”. Między ojcem a synem nie było głębokiego pokrewieństwa. Kalambury i dowcipy małego doktora, jego łatwe okazywanie emocji i nieco protekcjonalna postawa drażniły wysokiego, mniej rozmownego, z natury nieśmiałego studenta prawa. Filozof William James, być może najbliższy przyjaciel Wendella w bezpośrednich latach powojennych, zauważył kiedyś, że „nie ma miłości utraconej” między ojcem a synem.
Holmes doświadczył pewnego niepokoju w szkole prawniczej, znajdując tradycję prawa przedstawioną w nieinspirowanym programie nauczania jako stagnację i wąsko skoncentrowaną na precedensach. Nauka, filozofia czy historia prawa były lekceważone, a to właśnie one, a nie to, co później nazwał „drobnymi zmianami w myśli prawniczej”, były tym, co zawładnęło umysłem Holmesa i wciągnęło go w głąb zawodu, do którego początkowo nie czuł silnej zachęty.
Po ukończeniu studiów prawniczych w 1866 r. odbył konwencjonalną „pielgrzymkę” zagraniczną, odwiedzając Anglię, Francję i Szwajcarię i spotykając wielu wybitnych ludzi. Został przyjęty do adwokatury w 1867 roku i przez 15 lat praktykował prawo jako członek kilku firm. Od 1870 do 1873 r. był redaktorem American Law Review. Zredagował 12. wydanie klasycznego opracowania Commentaries on American Law (1873), autorstwa kanclerza Jamesa Kenta (1763-1847). Wykładał również na Harvardzie prawo.
W tym pracowitym czasie był zaangażowany w zaloty. Zawsze w pewnym sensie był kobieciarzem, utrzymywał długą przyjaźń z Fanny Bowditch Dixwell, córką swojego dawnego nauczyciela. Czekała cierpliwie przez czas wojny, jego studia prawnicze, podróże i praktykę. Holmes i Dixwell pobrali się w końcu 17 czerwca 1872 roku. Małżeństwo, szczęśliwe i długotrwałe, było bezdzietne.