Picasso urodził się Pablo Diego José Francisco de Paula Juan Nepomuceno María de los Remedios Crispiniano de la Santísima Trinidad 25 października 1881 roku w Malago, w południowej Hiszpanii. Nazywany Pablo Ruiz Picasso po ojcu i matce, Jose Ruiz Blaso i Marii Picasso Lopez, później porzucił nazwisko ojca, by stać się po prostu Pablo Picasso. Rodzina Picassa należała do klasy średniej; jego ojciec był malarzem, który specjalizował się w naturalistycznych przedstawieniach ptaków i innych zwierząt. Przez większość życia Ruiz był profesorem sztuki w Szkole Rzemiosł Artystycznych i kuratorem lokalnego muzeum. Picasso od najmłodszych lat wykazywał pasję i umiejętność rysowania. Od siódmego roku życia Picasso otrzymywał od ojca formalne wykształcenie artystyczne w zakresie rysunku postaci i malarstwa olejnego. Ruiz był tradycyjnym, akademickim artystą i instruktorem, który uważał, że właściwe wykształcenie wymaga zdyscyplinowanego kopiowania mistrzów oraz rysowania ludzkiego ciała na podstawie gipsowych odlewów i żywych modeli. Jego syn stał się pochłonięty sztuką ze szkodą dla swoich zajęć.
W 1892 roku rodzina przeniosła się do La Coruna, a rok później Picasso został przyjęty do tamtejszej Szkoły Sztuk Pięknych i Użytkowych. Już w 1894 roku, w wieku 13 lat, stworzył swoje pierwsze obrazy olejne, w tym portrety swojej rodziny, a w 1895 roku zaczął wystawiać i sprzedawać swoje prace na małą skalę. W tym samym roku siedmioletnia siostra Picassa, Conchita, zmarła na dyfteryt, co było traumatycznym wydarzeniem w jego życiu. Po jej śmierci rodzina przeniosła się do Barcelony, a Ruiz przeniósł się do tamtejszej Szkoły Sztuk Pięknych. Picasso bardzo dobrze czuł się w tym mieście, a w chwilach smutku i nostalgii uważał je za swój prawdziwy dom. Jego ojciec przekonał urzędników akademii, by pozwolili synowi przystąpić do egzaminu wstępnego do klasy zaawansowanej. Proces ten często zajmował studentom miesiąc, ale Picasso ukończył go w tydzień, a jury pod wrażeniem przyznało mu 13-letniemu Picasso.
Barcelona będzie ważnym ośrodkiem dla Picassa przez następne kilka lat. Tam zawarł pierwsze artystyczne przyjaźnie i wierności, z Manuelem Pallaresem, Carlosem Casagemasem i Jamim Sabartesem. Na przełomie wieków Picasso zaczął się już wiązać z artystami i pisarzami z Els Quatre Gats w Barcelonie.
Ojciec i wuj Picassa postanowili wysłać młodego artystę do madryckiej Królewskiej Akademii w San Fernando, najważniejszej szkoły artystycznej w kraju. W 1897 roku 16-letni Picasso po raz pierwszy wyruszył w świat na własną rękę, ale nie lubił formalnego nauczania i wkrótce po zapisaniu się do szkoły zrezygnował z uczęszczania na zajęcia. Madryt miał jednak wiele innych atrakcji: w Prado znajdowały się obrazy czcigodnych Diego Velázqueza, Rembrandta van Rijn i Johannesa Vermeera. Picasso szczególnie podziwiał dzieła El Greco i Caravaggio; ich elementy, wydłużone kończyny, uderzające kolory i mistyczne wizje, odbijają się echem w twórczości Picassa.
Paryż był pożądanym celem tych młodych artystów, i w październiku 1900 Picasso odbył tam swoją pierwszą podróż w towarzystwie Casagemasa, z którym wynajął studio. Picasso zwiedził Luwr i nawiązał kontakt z katalońskim handlarzem, Pere Manachem, który miał mu służyć za modela. Na początku 1901 roku Picasso dowiedział się, że Casagemas popełnił samobójstwo w Paryżu. W maju tegoż roku wrócił do Paryża, wprowadzając się do pracowni rzeźbiarza Namolo, a jesienią stworzył kilka nawiedzających go dzieł ku pamięci zmarłego przyjaciela.