W przeciwieństwie do większości typów maszyn do obróbki drewna, piła ramieniowa ma jasną genezę: została wynaleziona przez Raymonda DeWalta z Leola, Pennsylvania. DeWalt złożył wniosek o patent w 1923 r., który został wydany w 1925 r. (US Patent 1,528,536). DeWalt i inni później opatentowali wiele wariacji na temat oryginału, ale oryginalna konstrukcja DeWalta (sprzedawana pod nazwą Wonder Worker) odniosła największy sukces: piła tarczowa napędzana bezpośrednio silnikiem elektrycznym, zamocowana w jarzmie przesuwającym się po poziomym ramieniu, które znajduje się w pewnej odległości od poziomej powierzchni stołu. Piła, która łączy w sobie cechy przesuwne i złożone, znana jest jako przesuwna piła kątowa lub SCMS.
Przed pojawieniem się piły ramieniowej, do cięcia poprzecznego tarcicy najczęściej używano pił stołowych i ręcznych. Pilarki stołowe mogą z łatwością rozcinać materiał, ale przepychanie długiego kawałka materiału na szerokość przez tarczę piły stołowej jest niewygodne. W przeciwieństwie do tego, gdy piła ramieniowa jest używana do cięcia poprzecznego, materiał pozostaje nieruchomy na stole piły, a brzeszczot jest przez niego przeciągany.
Pod koniec lat 70-tych piła kątowa zaczęła zastępować piłę ramieniową, ale tylko do cięć poprzecznych i ukośnych, ponieważ piły kątowe nie są w stanie wykonywać cięć wzdłużnych. Piła ramieniowa może być mniej bezpieczna, gdy jest używana przez niedoświadczonego lub nieprzeszkolonego operatora, ale nie jest tak niebezpieczna, gdy jest używana prawidłowo. W rękach doświadczonego operatora pilarka ramieniowa może bezpiecznie wykonywać złożone cięcia ukośne, niezbędne do wykonania ram obrazów i drzwi, precyzyjnie przycinać tarcicę na szerokość, wycinać pióra i wpusty oraz wykonywać zmienne podcięcia. Podobnie jak pilarka ukośnica, pilarka ramieniowa może wykonywać te cięcia z absolutną precyzją, ale jest w stanie wykonać szerszy zakres cięć, w tym bardziej skomplikowane.
W domowym warsztacie pilarka ramieniowa jest alternatywą dla piły stołowej. Obydwie maszyny mogą wykonywać cięcia wzdłużne, poprzeczne, proste i złożone, dado, formować lub kształtować, wykonywać czopy, otwarte wpusty, cięcia stożkowe i rabaty. Pilarka ramieniowa wymaga mniej miejsca w warsztacie do obróbki długich elementów, ponieważ wymaga wolnej przestrzeni tylko po bokach, podczas gdy piła stołowa wymaga wolnej przestrzeni po bokach, z przodu i z tyłu. Piła ramieniowa doskonale sprawdza się oparta o ścianę, podczas gdy piła stołowa musi być umieszczona na środku warsztatu, aby zapewnić wolną przestrzeń wokół. Z niektórymi akcesoriami piła promieniowa może być używana jako szlifierka, szlifierka tarczowa lub bębnowa, szlifierka, strugarka powierzchniowa, frezarka, wiertarka pozioma, a nawet jako jednostka napędowa tokarki; podczas gdy drugorzędne zastosowania piły stołowej są ograniczone do szlifierki i szlifierki tarczowej. Główną wadą większości obecnych pił ramieniowych do użytku domowego jest to, że większość pił ramieniowych, które zostały zbudowane po wczesnych latach 60-tych są produkowane z tłoczonych części metalowych i są obrabiane do luźnych tolerancji, dlatego nie są precyzyjne do wykonywania dokładnej pracy bez „tuningu”. Wysokiej jakości pilarka ramieniowa posiada starannie obrobione prowadnice i mechanizmy blokujące oraz silnik, który pracuje bardzo cicho; w warunkach „bez obciążenia” większość dźwięków i drgań będzie pochodziła z pisków i niewyważenia piły na trzpieniu mocującym.
Pilarka przechyla się we wszystkich osiach z wyjątkiem nachylenia pionowego – patrz zdjęcie (wszystkie punkty obrotu nie są wyraźne na zdjęciu).
Jeżeli obrabiamy głębokie cięcia, pilarka ramieniowa pozwala zobaczyć postępy. Przy zamocowaniu (drewna) i użyciu ramienia (nie ręcznego posuwu, który jest również możliwy), cięcia są lepiej wykonane i nie wymagają ustawiania przyrządów; zaleta ta nie jest jednak powszechnie potrzebna. Cięcie na pełną głębokość jest mniej wygodne, ponieważ piła obniża się do stołu, tnąc stół (często stół drewniany z tego powodu).
„Górne cięcie” obrobiony stół piły z różnymi projektami osi są nadal produkowane i sprzedawane.