Poststrukturalizm to ruch w filozofii i krytyce literackiej z końca XX wieku, który trudno jest podsumować, ale który ogólnie definiuje się jako opozycja do popularnego ruchu strukturalizmu, który poprzedził go w latach 50. i 60. we Francji. Jest on blisko spokrewniony z postmodernizmem, choć te dwa pojęcia nie są synonimami.
W poststrukturalistycznym podejściu do analizy tekstu czytelnik zastępuje autora jako główny przedmiot dociekań, a bez centralnej fiksacji na autorze poststrukturaliści badają inne źródła znaczenia (np. czytelników, normy kulturowe, inną literaturę itp. Kultura i społeczeństwo czytelnika mają zatem co najmniej taki sam udział w interpretacji utworu, jak kulturowe i społeczne uwarunkowania autora.
Kilka kluczowych założeń leżących u podstaw poststrukturalizmu obejmuje:
- Koncepcja „ja” jako pojedynczej i spójnej jednostki jest konstrukcją fikcyjną, a jednostka składa się raczej ze sprzecznych napięć i roszczeń do wiedzy (np. płeć, klasa, zawód itp.). Interpretacja znaczenia tekstu jest zatem zależna od osobistej koncepcji ja czytelnika.
- Zamierzone przez autora znaczenie (choć jego własna tożsamość jako stabilnego „ja” z jednym, dostrzegalnym „zamiarem” jest również konstrukcją fikcyjną) jest wtórne w stosunku do znaczenia, które postrzega czytelnik, a tekst literacki (a właściwie każda sytuacja, w której podmiot postrzega znak) nie ma jednego celu, znaczenia ani istnienia.
- Niezbędne jest wykorzystanie różnych perspektyw, aby stworzyć wielopłaszczyznową interpretację tekstu, nawet jeśli te interpretacje są ze sobą sprzeczne.
Poststrukturalizm pojawił się we Francji w latach sześćdziesiątych, w okresie politycznego zamętu, buntu i rozczarowania tradycyjnymi wartościami, któremu towarzyszył odrodzony wzrost zainteresowania feminizmem, zachodnim marksizmem, fenomenologią i nihilizmem. Jacques Derrida, Michel Foucault i Roland Barthes (1915-1980), było początkowo strukturalistami, ale później wyraźnie odrzuciło większość twierdzeń strukturalizmu, zwłaszcza jego koncepcję stałości relacji między znaczącym a znaczonym, ale także ogólną doniosłość teorii, która zdawała się obiecywać wszystko, a jednak nie do końca spełniała swoje zadanie.
W swoim wykładzie z 1966 roku „Struktura, znak i gra w dyskursie nauk o człowieku” Jacques Derrida (kluczowa postać wczesnego ruchu poststrukturalistycznego, choć później założył ruch dekonstrukcjonistyczny) jako jeden z pierwszych zaproponował pewne teoretyczne ograniczenia strukturalizmu, i zidentyfikował widoczną de-stabilizację lub de-centralizację w życiu intelektualnym (odnoszącą się do wyparcia autora tekstu jako mającego największy wpływ na sam tekst, na korzyść różnych czytelników tekstu), która stała się znana jako Poststrukturalizm.
Roland Barthes (1915 – 1980), pierwotnie potwierdzony strukturalista, opublikował w 1968 roku „Śmierć autora”, w której dowodził, że każdy tekst literacki ma wiele znaczeń, a autor nie jest głównym źródłem semantycznej zawartości dzieła. W swojej pracy „Elements of Semiology” z 1967 roku, rozwinął również koncepcję metajęzyka, usystematyzowanego sposobu mówienia o pojęciach takich jak znaczenie i gramatyka poza ograniczeniami tradycyjnego (pierwszorzędowego) języka.