Ważna część psychologii kryminalnej, znana jako profilowanie przestępców, rozpoczęła się w latach 40. XX wieku, kiedy to Biuro Służb Strategicznych Stanów Zjednoczonych zwróciło się do brata Williama L. Langera, Waltera C. Langera, znanego psychiatry, o sporządzenie profilu Adolfa Hitlera. Po II wojnie światowej brytyjski psycholog Lionel Haward, pracując dla policji Królewskich Sił Powietrznych, sporządził listę cech, które mogliby przejawiać wysoko postawieni zbrodniarze wojenni, aby móc ich dostrzec wśród zwykłych schwytanych żołnierzy i lotników.
Znany włoski psycholog Cesare Lombroso (1835-1909) był uważany za jednego z pierwszych kryminologów, którzy próbowali formalnie sklasyfikować przestępców na podstawie wieku, płci, cech fizycznych, wykształcenia i regionu geograficznego. Porównując te podobne cechy, lepiej zrozumiał pochodzenie motywacji zachowań przestępczych, a w 1876 r. opublikował książkę zatytułowaną Człowiek przestępca. Lombroso przebadał 383 włoskich więźniów. Na podstawie swoich badań zasugerował, że istnieją trzy typy przestępców. Byli to przestępcy urodzeni, którzy byli degeneratami i przestępcy obłąkani, którzy cierpieli na chorobę psychiczną. Ponadto, badał i znalazł specyficzne cechy fizyczne. Kilka przykładów obejmowało asymetrię twarzy, wady oczu i osobliwości, uszy o nietypowej wielkości, itp.
W latach 50-tych, amerykański psychiatra James A. Brussel sporządził profil zamachowca, który terroryzował Nowy Jork, co okazało się być niezwykle dokładnym profilem.
Po raz pierwszy został wprowadzony do FBI w latach 60-tych, kiedy to kilka klas zostało poprowadzonych w Amerykańskim Stowarzyszeniu Dyrektorów Laboratoriów Kryminalistycznych. Większość społeczeństwa w tym czasie wiedział niewiele, jeśli nie nic o tym, jak profilerzy będą profilować ludzi, aż telewizja weszła do gry. Późniejsze filmy oparte na fikcyjnych dzieł autora Thomasa Harrisa, że złapał oko opinii publicznej jako zawodu w szczególności Manhunter (1986) i Milczenie Owiec (1991). Najszybszy rozwój nastąpił, gdy FBI otworzyło swoją akademię szkoleniową, Behavioral Analysis Unit (BAU), w Quantico, Virginia. Doprowadziło to do powstania Narodowego Centrum Analizy Przestępstw z Użyciem Przemocy oraz programu zatrzymań przestępców z użyciem przemocy. Pomysł polegał na stworzeniu systemu, który mógłby wychwycić powiązania między nierozstrzygniętymi poważnymi przestępstwami.
W Wielkiej Brytanii profesor David Canter był pionierem pomagającym naprowadzić policyjnych detektywów w połowie lat 80. na sprawcę, który przeprowadził serię poważnych ataków, ale Canter dostrzegł ograniczenia „profilowania sprawców” – w szczególności subiektywnej, osobistej opinii psychologa. Wraz z kolegą stworzył termin psychologia śledcza i zaczął próbować podejść do tematu z bardziej naukowego punktu widzenia.
Profesjonalizacja kryminalna, znana również jako profilowanie przestępców, to proces łączenia działań przestępcy na miejscu przestępstwa z jego najbardziej prawdopodobnymi cechami, aby pomóc policjantom zawęzić i uszeregować pulę najbardziej prawdopodobnych podejrzanych. Profilowanie jest stosunkowo nową dziedziną psychologii sądowej, która w ciągu ostatnich 20 lat rozwinęła się z tego, co kiedyś było określane jako sztuka, do rygorystycznej nauki. Profilowanie kryminalne, będące częścią dziedziny psychologii sądowej zwanej psychologią śledczą, opiera się na coraz bardziej rygorystycznych postępach metodologicznych i badaniach empirycznych.
Profilowanie kryminalne jest procesem znanym obecnie w Federalnym Biurze Śledczym (FBI) jako kryminalna analiza śledcza. Profilerzy, lub kryminalni analitycy śledczy, są przeszkolonymi i doświadczonymi funkcjonariuszami organów ścigania, którzy badają każdy aspekt behawioralny i szczegół nierozwiązanego miejsca brutalnego przestępstwa, w którym pewna ilość psychopatologii została pozostawiona na miejscu zdarzenia. Omówione są cechy dobrego profilera. Opisano pięć cech behawioralnych, które można uzyskać z miejsca przestępstwa:
- ilość planów, które zostały wykorzystane do popełnienia przestępstwa,
- stopień kontroli wykorzystywany przez sprawcę,
- eskalacja emocji na miejscu zdarzenia,
- poziom ryzyka zarówno sprawcy jak i ofiary, oraz
- wygląd miejsca przestępstwa (zdezorganizowane versus zorganizowane).
Proces interpretacji zachowania zaobserwowanego na miejscu przestępstwa jest krótko omówiony.
Psycholog Kryminalny musi rozważyć profilowanie pod kątem rasowym. Rasa odgrywa dużą rolę w naszych systemach wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych. Przez lata, federalnych i państwowych więzień w Stanach Zjednoczonych przechowywane 475.900 więźniów, którzy byli czarni i 436.500, którzy byli biali, dając różnicę 39.400. Wielu policjantów, wrzuca wielu czarnych do więzień z powodu stereotypów. Stereotyp Czarnych jako przestępców w całym społeczeństwie, że „przestępca drapieżnik” jest używany jako substytut dla „młody czarny mężczyzna”. Ten wspólny stereotyp nieprawidłowo służył jako abstrakcyjne uzasadnienie dla nieoficjalnej polityki i praktyki profilowania rasowego przez praktyków wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych. Wielu psychologów nie bierze pod uwagę tych stereotypów, ponieważ rasa nie czyni człowieka agresywnym lub stanowiącym zagrożenie dla społeczeństwa. Kulturowe, środowiskowe i tradycyjne koncepcje każdej rasy odgrywają dużą rolę w psychologii, aby zobaczyć tło lub dlaczego te przestępstwa zostały popełnione. Niektóre rasy nie mają takich samych szans jak inne, dlatego niektórzy ludzie wybierają inne ścieżki. Oceniają również, czy więzienie jest stabilnym miejscem dla niektórych przestępców, ponieważ niektórzy popełniają przestępstwa z powodu problemów ze zdrowiem psychicznym, które nigdy nie były adresowane. Istnieje wiele środków Psycholog kryminalny muszą patrzeć na podczas tych dochodzeń, podczas gdy pomijając prawo.