Ptak bezlotny to taki, który wywodzi się od przodków posiadających zdolność lotu. Może wydawać się dziwne, że jednym z najczęstszych przystosowań u ptaków jest utrata lotu! Aby to zrozumieć, trzeba zrozumieć, co główne korzyści z lotu są dla zwierząt, które kiedyś były ograniczone do ziemi.
Korzyści z lotu są wszystkie o byciu w stanie żyć na znacznie szerszą skalę geograficzną niż zwierzęta lądowe. Jest to najlepiej widoczne w przypadku ptaków wędrownych, które żyją w dwóch różnych szerokościach geograficznych i czerpią to, co najlepsze z każdej z nich. Zwykle składają jaja i wychowują młode w jednym miejscu, a większość swojego wzrostu odbywają w innym. Nawet ptaki, które nie migrują, korzystają z latania, aby znaleźć miejsca na gniazda i zdobyć pożywienie. Poza zdobywaniem pożywienia, główną korzyścią z latania jest unikanie wielu drapieżników, które zjadają zwierzęta lądowe.
Niezrozumiałe jest, że ptaki bezlotne są w mniejszości: z około 10 000 żyjących gatunków ptaków, tylko około 60 jest bezlotnych. Zanim człowiek pojawił się na wyspach, istniało o wiele więcej gatunków ptaków bezskrzydłych. Ponieważ zapis kopalny nigdy nie jest kompletny, nie jest możliwe podanie liczby gatunków ptaków bezlotnych, które żyły, zanim ludzkość opuściła Afrykę.
Pomimo tego ogólnego obrazu, istniały ptaki, które straciły moc lotu wkrótce po tym, jak lot ewoluował. Pierwsze kopalne bezlotne ptaki wystąpiły w okresie kredowym. Od dawna wiadomo, że istnieją okoliczności, w których posiadanie skrzydeł zdecydowanie nie jest korzystne. Związek między wyspami oceanicznymi a bezlotem był znany Darwinowi. Wyjaśnienie jest takie, że po pierwsze, na wyspach oceanicznych jest mało drapieżników. Po drugie, że występują burze, które mogą zdmuchnąć skrzydlate ptaki z wyspy tak daleko, że nie znajdą drogi powrotnej. Po utracie lotu ptaki lądowe mogą ewoluować, by być większe i cięższe, i wiele z nich tak właśnie robi. Phorusrhacos stał się dominującym lądowym mięsożercą.