W Afryce Południowej obrońcy przyrody próbują przywrócić do życia quaggę, rodzaj zebry wyróżniającej się niezwykłym ubarwieniem i wzorami pasków.
Jeden poważny problem: quagga wyginęła w 1883 r..
De-ekstynkcja – wskrzeszanie gatunków, które zniknęły – stała się popularnym, choć kontrowersyjnym pomysłem w kręgach ochrony przyrody. Dyskusja skupiła się na klonowaniu dobrze znanych wymarłych zwierząt, takich jak gołąb pasażerski i mamut wełnisty.
W przypadku quagga naukowcy nie klonują ich. Używają technik hodowli zwierząt gospodarskich. A projekt jest w toku.
Czy zwierzę może być wyhodowane z powrotem do istnienia? A nawet jeśli tak, to czy jest to mądre wykorzystanie dolarów i wysiłków na rzecz ochrony przyrody, czy tylko sztuczka?
Ostatnia quagga?
Jako dziecko pamiętam, że wpatrywałem się w zdjęcie quaggi w książce o wymarłych zwierzętach. Moim oczom ukazała się ona jako zebra bez pasków. Fantastyczna bestia.
To wrażenie było tylko częściowo prawdziwe. Quagga miała wprawdzie paski, ale tylko na głowie, szyi i przedniej części ciała. Znaczna część ciała była brązowa, a nogi i brzuch były białe bez pasków.
To zwierzę przemierzało kiedyś pustynię Karoo i inne jałowe regiony południowej Afryki, prawdopodobnie w dużych stadach.
Ten region Afryki Południowej zaczął być zasiedlany na potrzeby rolnictwa przez europejskich kolonistów dość wcześnie; dziś można odwiedzić winnice, które zaczęły się w późnych latach 1600. Ci europejscy rolnicy postrzegali duże, pasące się kopytne z Przylądka jako konkurencję i zaczęli je eliminować ze śmiertelną skutecznością.
Wielkie stada zniknęły. Niektóre zwierzęta, takie jak bontebok i czarne gnu, zostały zredukowane do zaledwie kilkudziesięciu sztuk. Inne, jak quagga, nie miały tyle szczęścia.
Jej upadek był szybki i słabo udokumentowany. Ostatni znany osobnik zginął w amsterdamskim zoo w 1883 roku, ale nikt nie zdawał sobie z tego sprawy.
W 1886 roku, trzy lata po wyginięciu, w RPA uchwalono prawo chroniące quaggę przed polowaniami.
Istnieje tylko jedno zdjęcie żywej quaggi, a w światowych muzeach znajdują się tylko 23 skóry tego zwierzęcia.
Jako takie osiągnęło ono niemal mityczny status wśród przyrodników. Przez lata jedną z niewielu rzeczy, które naprawdę wiedzieliśmy o quagga, było to, że już nigdy nie będzie przemierzał pustyni.
I nawet to może nie okazać się prawdą.
Wprowadź dowody DNA
Naukowcy długo uważali quaggę za gatunek ze względu na jej unikalny wygląd. Niektórzy uważali ją nawet za bliżej spokrewnioną z dzikimi końmi niż zebrami.
W 1984 roku badacze przeanalizowali DNA istniejących skór quaggi. To, co znaleźli, podważyło konwencjonalne przekonania na temat tego zwierzęcia i zapoczątkowało nowy rozdział w historii ochrony przyrody.
Dowody DNA wykazały, że quagga nie jest odrębnym gatunkiem, ale raczej podgatunkiem zebry nizinnej.
Zbiera to zebra, którą wszyscy znają – pospolita zebra afrykańskich łąk, zebra, którą najprawdopodobniej spotkasz w dokumentach przyrodniczych i w lokalnym zoo.
Dowody sugerują, że quagga rozwinęła swój unikalny wzór płaszcza stosunkowo niedawno w czasie ewolucji, prawdopodobnie w plejstocenie. Zostały one odizolowane od innych populacji zebry równinnej i szybko wyewoluowały mniej pasiasty wzór i brązowe ubarwienie.
W kręgach naukowych, dyskusje o quagga nieuchronnie prowadzą do pytań o to, co dokładnie stanowi gatunek lub podgatunek. Co sprawia, że quagga jest quagga? Czy samo DNA powinno decydować o statusie gatunku?
W przypadku quaggi, brak okazów i wiarygodnych obserwacji terenowych stwarza więcej pytań niż odpowiedzi.
Wszystko wskazuje na to, że wzory umaszczenia quaggi wykazywały znaczną zmienność, tak jak zebry nizinne wykazują znaczną zmienność w prążkowaniu.
Niektóre quaggi prawdopodobnie bardziej przypominały zebry nizinne.
To przypuszczenie skłoniło niektórych badaczy do zadania pytania: a co jeśli niektóre zebry nizinne wykazywały cechy podobne do quaggi? Jeśli tak, to czy te zwierzęta mogłyby być hodowane, aby stworzyć zwierzę z mniejszą ilością pasków i bardziej brązowym umaszczeniem?
W skrócie, czy moglibyśmy przywrócić quaggę od wyginięcia?
Jak zebra straciła paski
Jednym z naukowców, którzy pobrali próbki tkanek ze skór quaggi, był Ronald Rau. Jego analiza doprowadziła go do przekonania, że quagga może zostać odtworzona poprzez selektywną hodowlę zebr nizinnych.
W wyniku tego w 1987 roku rozpoczęto realizację projektu The Quagga Project. Projekt jest finansowany przez szereg organizacji zajmujących się ochroną przyrody oraz prywatne korporacje i osoby prywatne.
Tak jak psy wystawowe hoduje się pod kątem określonych cech fizycznych, tak Quagga Project wybiera zebry, które wykazują cechy podobne do quaggi i hoduje je. Wyniki są starannie dokumentowane, a linie krwi śledzone.
Te „quagga-podobne” zebry wędrują teraz w parkach narodowych Karoo i Mokala oraz w licznych prywatnych rezerwatach na Przylądku Południowoafrykańskim. Wyniki są różne, ale z każdym pokoleniem niektóre zebry wyglądają bardziej jak quagga.
Ale czy jest to dobre wykorzystanie zasobów, czy tylko wyczyn? Z innych, istniejących gatunków w RPA stoi poważne kryzysy – w szczególności, białe i czarne nosorożce – dlaczego skupić się na hodowli zwierzęcia, aby przypominać wymarły podgatunek?
Niektórzy twierdzą, że quagga jest więcej niż jego skóra – może mieć ekologiczne adaptacje i różnice behawioralne z zebry równinne. Bez względu na to, jak „quagga-podobne” zwierzę może wyglądać, nie ma sposobu, aby dowiedzieć się, czy zachowuje się jak „prawdziwa quagga.”
Z drugiej strony, jest to: Wiele zwierząt, które prawie wyginęły – bontebok, czarna antylopa, zebra przylądkowa – odrodziło się całkiem nieźle i obecnie przemierza wiele parków i farm.
Wielu prywatnych hodowców w RPA zastąpiło zwierzęta gospodarskie dzikimi kopytnymi, zwracając się ku polowaniom sportowym i turystyce przyrodniczej w celu uzyskania dochodu.
Jako takie, Przylądek ma teraz więcej dużych ssaków niż 50 czy nawet 100 lat temu. Dlaczego więc nie dodać do tej mieszanki jeszcze jednego rodzimego mieszkańca? Czy stada quaggas nie mogłyby zawładnąć wyobraźnią i stać się inspiracją?
Podczas ostatniej podróży do RPA widziałem podobne do quagga zebry w Parku Narodowym Mokala. Ich widok nie wydawał mi się inny niż widok żubrów na prywatnym ranczu czy fretek czarnonogich, które zostały reintrodukowane po hodowli w niewoli.
Wszystkie są interwencjami człowieka podjętymi w celu przywrócenia pewnej miary dzikości. Dla niektórych jest to oksymoroniczne. Dla innych jest to nadzieja.
„Quagga”, która powróci do afrykańskiego buszu, będzie prawdopodobnie inną istotą niż quagga z historii. Ale to samo dotyczy żubrów z Wielkich Równin, czyż nie?
Nie ma tu jednoznacznych odpowiedzi. Nauka może nam umożliwić odtworzenie zwierzęcia, które przypomina quaggę. Ludzkie wartości ostatecznie zadecydują, czy powinniśmy to zrobić.
Co o tym sądzisz? Czy The Quagga Project to innowacyjny program ochrony przyrody? Czy tylko kosztowna dywersja?