„Reality TV” była jednym z najbardziej znaczących nowych osiągnięć programowych nowego wieku, choć gatunek ten jest w rzeczywistości prawie tak stary jak samo medium. Programy rozrywkowe na żywo wprowadziły kamery na ulice w latach 50-tych, a Candid Camera, która ukradkiem filmowała ludzi odpowiadających na wyszukane żarty, zadebiutowała na ABC w 1948 roku (z przerwami we wszystkich trzech sieciach do 1967 roku, najdłużej w CBS, zanim została wznowiona w latach 1989-90 i ponownie w 1998 roku). Wraz z pojawieniem się Real People (NBC, 1979-84), jednak gatunek zaczął kwitnąć. Nazywany przez niektórych krytyków „infotainment”, a przez innych „schlockumentary”, Real People prezentował kilka krótkich filmów dokumentalnych na odcinek z udziałem „prawdziwych ludzi”, którzy robili niezwykłe rzeczy: jeden człowiek jadł brud, na przykład, a inny chodził tylko do tyłu. Naśladowcy programu to między innymi That’s Incredible! (ABC, 1980-84) i Te niesamowite zwierzęta (ABC, 1980-81). W latach 80. i 90. wraz z upowszechnianiem się domowej technologii wideo zaczęto tworzyć całe programy oparte na treściach produkowanych przez amatorów. ABC wprowadziło America’s Funniest Home Videos (ABC, początek 1990), w którym pojawiały się kasety nadsyłane przez widzów liczących na wygranie nagrody pieniężnej. Kiedy ten program natychmiast osiągnął Nielsen top 10, po nim nastąpił America’s Funniest People (ABC, 1990-94), rodzaj zaktualizowanej wersji Real People, który mieszał profesjonalne i amatorskie produkcje wideo.
Reality shows zaczęły przyjmować inne formy, jak również. America’s Most Wanted (Fox/Lifetime, 1988-2012) i Unsolved Mysteries (NBC/CBS, 1988-99; Lifetime, 2001-02) wykorzystywały aktorów do dramatyzowania historii o przestępstwach, których podejrzani wciąż pozostawali na wolności. Tradycyjni dziennikarze potępili wykorzystanie tych reenactments, ale setki przestępców zostały zatrzymane w wyniku widzów dzwoniących do stacji w odpowiedzi na zdjęcia podejrzanych, które były wyświetlane na końcu każdego odcinka. W Cops (Fox, 1989-2013; Spike, rozpoczęty 2013), ekipa kamer jeździła razem z policjantami, gdy ci patrolowali różne miejskie scenerie. Do końca wieku nakręcono odcinki Cops w ponad 100 miastach. Gatunek reality zawdzięcza wiele amerykańskiej rodzinie, 12-odcinkowemu serialowi dokumentalnemu, który emitowany był na antenie PBS od stycznia do marca 1973 roku. Podczas kręcenia tej serii, ekipy kamerzystów śledziły Loudsów, rodzinę z Santa Barbara w Kalifornii, przez siedem miesięcy, ujawniając między innymi rozpad małżeństwa rodziców i otwarcie homoseksualny styl życia syna Lance’a, co było pierwszym tego typu serialem telewizyjnym.
Pod koniec wieku, gatunek reality skłaniał się jednak bardziej ku voyeuryzmowi, a mniej ku rzeczywistości. Pomimo swojego tytułu, MTV’s The Real World (rozpoczęty w 1992 roku) był o wiele bardziej wymyślony niż An American Family, i wyznaczył styl dla przyszłych seriali tego typu. The Louds byli przecież prawdziwą rodziną, podobnie jak policjanci, którzy zostali sportretowani w Cops. W każdym nowym sezonie The Real World, siedmiu młodych ludzi, którzy nigdy wcześniej się nie spotkali, było wybieranych spośród tysięcy chętnych, aby mieszkać razem przez kilka miesięcy w dużym mieszkaniu lub domu w jednym z większych miast, dostarczonym przez MTV. Kamery nagrywały ich zarówno wewnątrz, jak i na zewnątrz domu, a materiał filmowy był następnie montowany w 13 półgodzinnych odcinkach rocznie. Był to w efekcie dokument o całkowicie wymyślonej i sztucznej sytuacji. Osiem lat po debiucie The Real World, CBS podchwyciło pomysł, wprowadzając dwa seriale, oba oparte na podobnych europejskich programach, które przyniosły voyeurystyczny gatunek do znacznie większej publiczności niż kiedykolwiek wcześniej. W Survivor (CBS, początek 2000), wybrano 16 kandydatów, którzy spędzili około 39 dni na niezamieszkałej wyspie na Morzu Południowochińskim pod obserwacją stu kamer. Nagrany materiał filmowy został zmontowany w 13 odcinków. Chociaż „rozbitkowie” byli zmuszeni współpracować ze sobą w zaspokajaniu codziennych potrzeb oraz w organizowanych przez producentów konkursach, konflikt był wprowadzany poprzez zmuszanie grupy do głosowania na jednego z rozbitków poza wyspą w trzydniowych odstępach czasu. Ostateczny ocalały na koniec serii wygrał milion dolarów. Miesiąc później na antenie CBS zadebiutowała odmiana tego gatunku – Big Brother, w którym 10 osób zostało zamkniętych w domu na lato. Zawodnicy w Big Brother byli również głosowani, aż jeden zwycięzca pozostał. To emitowane w kolejne noce w ciągu tygodnia i zawierał jeden odcinek w tygodniu, który był transmitowany na żywo, nie było również składnik Internet, który pozwolił widzów online, aby uzyskać dostęp do czterech kamer w domu 24 godziny na dobę. W kolejnych sezonach kanał kablowy Showtime oferował wersję „po godzinach” show.
Do końca lata 2000 roku Survivor był najpopularniejszym show w telewizji, z odcinkiem finałowym osiągającym ponad 50 milionów widzów. Po tym wydarzeniu, programy typu reality show rozprzestrzeniły się w harmonogramach zarówno sieci, jak i kanałów kablowych. Nie tylko obietnica wysokiej oglądalności, ale te programy były znacznie tańsze w produkcji niż seriale scenariuszowe.
Subgatunki rozwijały się z niezwykłą prędkością. Randki / sądowych reality show ewoluowały w ciągu kilku sezonów z pokazów takich jak The Bachelor (ABC, rozpoczął 2002), Temptation Island (Fox, 2001 i 2003), Looking for Love: Bachelorettes na Alasce (Fox, 2002), Joe Millionaire (Fox, 2003), i Average Joe (NBC, 2003-05). Survivor-jak wyzwanie pokazuje zawarte Mole (ABC, 2001-04 i 2008), The Amazing Race (CBS, zaczęło 2001), i I’m a Celebrity, Get Me Out of Here (ABC, 2003; NBC, 2009). Przeróbki, niegdyś temat segmentów dziennych talk-show, dostały pełne leczenie prime-time na seriach takich jak Extreme Makeover (ABC, 2003-07), The Swan (Fox, 2004) i Queer Eye for the Straight Guy (Bravo, 2003-07).
Ale choć jednym z uroków reality TV było to, że zawierał „zwykłych ludzi”, celebryci nie mogli oprzeć się kwitnącemu gatunkowi. Wśród wielu pseudo-dokumentalnych seriali, które przedstawiały celebrytów w intymnych sytuacjach, znalazły się: The Osbournes (MTV, 2002-05), skupiający się na rockmanie Ozzym Osbourne’ie i jego rodzinie; The Anna Nicole Show (E!, 2002-04), którego tytułowa gwiazda była byłą modelką Playboya; The Newlyweds: Nick i Jessica (MTV, 2003-05), opowiadający o ostatecznie nieudanym małżeństwie piosenkarzy Nicka Lachey’a (dawniej z boysbandu 98 Degrees) i Jessiki Simpson; oraz Surreal Life (WB/VH1, 2003-06), rodzaj Real World zaludnionego przez osobowości z gatunku Where-are-they-now? Większość z tych programów została stworzona z ciężkim poczuciem ironii, zapraszając widza do oglądania z poczuciem czułej kpiny.
Konkursy o „wymarzoną pracę” stanowiły rdzeń innego podgatunku programów reality TV. The Apprentice (NBC, początek 2003) oferował możliwość bycia zatrudnionym przez dewelopera nieruchomości Donalda Trumpa; zwycięzca Last Comic Standing (NBC, 2003-08, 2010) otrzymywał specjalny program na Comedy Central; a Dream Job (ESPN, 2004-05) obiecywał pozycję na antenie w głównym kanale sportowym. Inne serie tego gatunku zawierały America’s Next Top Model (UPN, 2003-06; CW, rozpoczęty 2006), Hell’s Kitchen (Fox, rozpoczęty 2005) i Project Runway (Bravo, 2004-08; Lifetime, rozpoczęty 2009).
Wśród wszystkich programów konkurencji wprowadzonych w tym okresie, jednak największym sukcesem był American Idol (Fox, rozpoczęty 2002). W przeciwieństwie do niektórych innych programów w tej kategorii, American Idol był staromodny konkurs talentów w tradycji The Original Amateur Hour, który został wyemitowany w radiu w latach 30-tych i 40-tych, a następnie w telewizji od 1948 do 1970 roku, spędzając trochę czasu na każdej z czterech sieci. Jak to było w przypadku The Original Amateur Hour, American Idol był odpowiedzialny za stworzenie wielu gwiazd, które udały się do nagrań hitów i wygrać wiele nagród, w tym Grammy – zwłaszcza Kelly Clarkson – a w przypadku Jennifer Hudson, która nie wygrała konkursu, Oscar.