Sziʿizm
Dwoma kamieniami węgielnymi irańskiego szyizmu są obietnica powrotu natchnionego przez Boga dwunastego imama – Muḥammada al-Mahdī al-Ḥujjah, którego szyici uważają za mahdiego, oraz cześć oddawana jego zamęczonym przodkom. Brak imama przyczynił się pośrednio do rozwoju we współczesnym Iranie silnego duchowieństwa szyickiego, którego dążenie do osiągnięcia statusu, zwłaszcza w XX wieku, doprowadziło do mnożenia tytułów i zaszczytów unikalnych w świecie islamu. Od rewolucji w 1979 r. duchowieństwo szyickie stanowi dominującą siłę polityczną i społeczną w Iranie.
W islamie nie istnieje pojęcie święceń. W związku z tym rolę duchownych odgrywa nie kapłaństwo, lecz wspólnota uczonych, ulama (arab. ʿulamāʾ). Aby stać się członkiem szyickiej ulamy, mężczyzna-muzułmanin musi jedynie uczęszczać do tradycyjnej islamskiej szkoły wyższej, czyli medresy. Głównym kierunkiem studiów w takiej instytucji jest islamska jurysprudencja (po arabsku fiqh), ale student nie musi ukończyć studiów w madrasie, aby zostać faqīh, czyli prawnikiem. W Iranie taki duchowny niskiego szczebla jest ogólnie określany ogólnym terminem mułła (arabskie al-mawlā, „pan”; perskie mullā) lub ākhūnd lub, ostatnio, rūḥānī (perskie: „duchowy”). Aby zostać mułłą, wystarczy osiągnąć poziom kompetencji naukowej uznawany przez innych członków kleru. Mułłowie obsadzają zdecydowaną większość lokalnych stanowisk religijnych w Iranie.
Ray Manley/Shostal Associates
Apirant uzyskuje wyższy status mudżtahida – uczonego kompetentnego do praktykowania niezależnego rozumowania w osądzie prawnym (arab. ijtihād)- poprzez najpierw ukończenie uznanej medresy i uzyskanie ogólnego uznania swoich rówieśników, a następnie, co najważniejsze, poprzez zdobycie znaczącego naśladownictwa wśród Shiʿah. Pretendent do tego statusu jest zwyczajowo określany zaszczytnym mianem hojatoleslām (arabskie ḥujjat al-Islām, „dowód islamu”). Nieliczni duchowni są ostatecznie uznawani za mudżtahidów, a niektórzy są honorowani określeniem ajatollah (arabskie āyat Allāh, „znak Boga”). Zaszczytny tytuł wielkiego ajatollaha (āyat Allāh al-ʿuẓmāʾ) przyznawany jest tylko tym szyickim muzułmanom, których poziom wnikliwości i wiedzy w zakresie islamskiego prawa kanonicznego wzrósł do poziomu godnego marjaʿ-e taqlīd (arab. marjaʿ al-taqlīd, „wzór do naśladowania”), najwyższego poziomu doskonałości w irańskim szyizmie.
W obrębie szyizmu nie ma prawdziwej religijnej hierarchii ani infrastruktury, a uczeni często mają niezależne i zróżnicowane poglądy na kwestie polityczne, społeczne i religijne. Dlatego też te zaszczyty nie są przyznawane, lecz osiągane przez uczonych dzięki ogólnemu konsensusowi i powszechnej aprobacie. Szyici każdego szczebla obdarzają duchownych szacunkiem na podstawie ich reputacji w dziedzinie nauki i zdolności sądowniczych, a we współczesnym szyizmie silna stała się tendencja, aby każdy wierny, w celu uniknięcia grzechu, postępował zgodnie z naukami wybranej przez siebie marjiʿ-e taqlīd. Zwiększyło to władzę ulamów w Iranie, a także wzmocniło ich rolę jako pośredników w kontaktach z boskością w sposób niespotykany w islamie sunnickim czy we wcześniejszym szyizmie.