W 1965 roku Arlo Guthrie (jako on sam) próbuje uniknąć poboru do wojska, uczęszczając do college’u w Montanie. Jego długie włosy i niekonwencjonalne podejście do nauki wpędza go w kłopoty zarówno z lokalną policją, jak i mieszkańcami. Rzuca szkołę, a następnie wraca autostopem na wschód. Najpierw odwiedza swojego ojca Woody’ego Guthrie (Joseph Boley) w szpitalu.
Arlo ostatecznie wraca do swoich przyjaciół Raya (James Broderick) i Alice Brock (Pat Quinn) w ich domu, dekonsekrowanym kościele w Great Barrington, Massachusetts, gdzie witają przyjaciół i podobnie myślących typów bohemy, aby „rozbić”. Wśród nich są szkolny przyjaciel Arlo, Roger (Geoff Outlaw) i artysta Shelley (Michael McClanathan), były narkoman, który jest w klubie wyścigów motocyklowych. Alice otwiera restaurację w pobliskim Stockbridge. Sfrustrowana postawą Raya, ona ma romans z Shelley, a ostatecznie wyjeżdża do Nowego Jorku, aby odwiedzić Arlo i Rogera. Ray przychodzi, aby zabrać ją do domu, mówiąc, że zaprosił „kilka” przyjaciół na Święto Dziękczynienia.
Centralnym punktem filmu jest historia opowiedziana w piosence: Po kolacji z okazji Święta Dziękczynienia, Arlo i jego przyjaciele postanawiają zrobić Alice i Rayowi przysługę, zabierając kilka miesięcy wartych śmieci z ich domu na miejskie wysypisko. Po załadowaniu czerwonego VW mikrobus z odpadami, i „łopaty, i grabie i inne narzędzia zniszczenia”, udają się na wysypisko. Znalezienie wysypisko zamknięte na wakacje, jeżdżą wokół i odkryć stertę śmieci, że ktoś inny umieścił na dole krótkiego klifu. W tym momencie, jak wspomniano w piosence, „… zdecydowaliśmy, że jeden duży stos jest lepszy niż dwa małe stosy, a zamiast przynieść, że jeden w górę zdecydowaliśmy się rzucić nasze w dół.”
Następnego ranka otrzymują telefon od „Officer Obie” (szef policji William Obanhein jako siebie), który pyta ich o śmieci. Po przyznaniu się do zaśmiecania, zgadzają się odebrać śmieci i spotkać się z nim na posterunku policji. Ładowanie się czerwony VW mikrobus, kierują się do komisariatu, gdzie są natychmiast aresztowany.
Jak piosenka stawia, są one następnie napędzany do cytatu miejsce zbrodni unquote gdzie policja jest zaangażowana w ogromnie skomplikowane dochodzenie. Na rozprawie, oficer Obie z niepokojem czeka na szansę, aby pokazać sędziemu 27 8×10 kolorowe błyszczące zdjęcia z przestępstwa, ale sędzia (James Hannon jako siebie) zdarza się być niewidomym, używając psa widzącego oko, i po prostu nakłada 25 dolarów grzywny, nakazuje im odebrać śmieci, a następnie ustawia je wolne. Śmieci jest ostatecznie podjęte do Nowego Jorku i umieszczone na barce. Tymczasem Arlo zakochał się w pięknej Azjatce, Mari-chan (Tina Chen).
Później w filmie, Arlo zostaje wezwany do poboru, w surrealistycznym przedstawieniu biurokracji w nowojorskim centrum indukcji wojskowej na Whitehall Street. Próbuje uczynić siebie niezdolnym do poboru, zachowując się jak maniakalny morderca przed psychiatrą, ale nie udaje mu się (incydent ten w rzeczywistości przynosi mu pochwałę). Ze względu na karalność Guthriego za zaśmiecanie, zostaje on najpierw odesłany na ławkę Grupy W (gdzie czekają skazańcy), a następnie odrzucony jako niezdolny do służby wojskowej, nie z powodu zaśmiecania, ale dlatego, że czyni uwagę o wątpliwościach związanych z uznawaniem zaśmiecania za problem przy wyborze kandydatów do konfliktu zbrojnego, przez co urzędnicy nabierają podejrzeń co do „jego rodzaju” i wysyłają jego akta osobowe do Waszyngtonu.
Po powrocie do kościoła, Arlo znajduje Ray i członków klubu motocyklowego pokazując filmy domowe z ostatniego wyścigu. Shelley wchodzi, oczywiście na haju, a Ray bije go, aż ujawnia swój zapas heroiny, ukryty w jakiejś sztuce, nad którą pracował. Shelley ryczał w nocy na motocyklu do jego śmierci; następnego dnia, Woody umiera. Ray i Alice mają ślub w stylu hipisowskim w kościele, a pijany Ray proponuje sprzedać kościół i rozpocząć komunę wiejską zamiast, ujawniając, że obwinia się za śmierć Shelleya. Film kończy się na Alice stojącej samotnie w swojej sfatygowanej sukni ślubnej na schodach kościoła.