W retrospektywnym badaniu kohortowym porównuje się grupy osób, które są podobne pod wieloma względami, ale różnią się pewną cechą (na przykład pielęgniarki, które palą i te, które nie palą) pod względem określonego wyniku (takiego jak rak płuc). Dane na temat istotnych zdarzeń dla każdej osoby (forma i czas ekspozycji na czynnik, okres utajony i czas jakiegokolwiek późniejszego wystąpienia wyniku) są zbierane z istniejących rejestrów i mogą być natychmiast analizowane w celu określenia względnego ryzyka kohorty w porównaniu do grupy kontrolnej.
Jest to zasadniczo ta sama metodologia, co w przypadku prospektywnego badania kohortowego, z tą różnicą, że badanie retrospektywne jest przeprowadzane post-hoc, patrząc wstecz. Badanie prospektywne patrzy w przyszłość, zapisując pacjentów, na których nie ma wpływu wynik i obserwując ich, aby zobaczyć, czy wynik wystąpił. Jednak oba rodzaje badań kohortowych mają ten sam punkt wyjścia (rozważanie danych sprzed wystąpienia wyniku). Pierwszym celem jest nadal utworzenie dwóch grup – narażonych i nienarażonych – które są następnie oceniane retrospektywnie w celu ustalenia najbardziej prawdopodobnej czasowej sekwencji zdarzeń prowadzących do aktualnego stanu chorobowego zarówno w grupie narażonej, jak i nienarażonej.
Retrospektywne badania kohortowe wymagają szczególnej ostrożności, ponieważ błędy wynikające z konfundacji i stronniczości są częstsze niż w badaniach prospektywnych.
W przypadku badań retrospektywnych należy zachować szczególną ostrożność, ponieważ błędy wynikające z konfundacji i stronniczości są częstsze niż w badaniach prospektywnych.