Ostatni rok był pracowity dla miliardera, dewelopera nieruchomości Ricka Caruso. Otworzył on jedno z najbardziej chwalonych miejsc handlowych w USA, rozpoczął działalność w luksusowym hotelarstwie, został wciągnięty przez gościa na swoim jachcie z dziewięcioma sypialniami w aferę rekrutacyjną na amerykańskie uczelnie i dał do zrozumienia, że pewnego dnia chciałby zostać burmistrzem Los Angeles.
Ale teraz przewodniczący rady powierniczej dotkniętego skandalem Uniwersytetu Południowej Kalifornii jest zdenerwowany z powodu wycieraczki. Wchodząc z dobrze obsadzonego terenu swojej włoskiej rezydencji w dzielnicy Brentwood w zachodnim Los Angeles do ogrzanego kominkiem salonu, z przerażeniem zauważa, że wycieraczka nie jest ustawiona w jednej linii z drzwiami.
Jego oko do szczegółów jest „rzeczą nie do opanowania”, mówi, gdy Dodge, jego pies, osiada u jego stóp.
Tak samo jest w takich obiektach jak Palisades Village, przypominające Nantucket skupisko butików, które otworzył w zeszłym roku, gdzie dyrektorzy opowiadają o tym, jak Caruso kazał przesadzić klomby, aby dopasować je do kwiatów pobliskiej wiśni. Na wybrzeżu w Montecito, gdzie 60-latek przeciął wstęgę na 161-pokojowym ośrodku Miramar w kwietniu, upewnił się, że ma jastrzębia patrolującego niebo, aby goście nie byli niepokojeni przez mewy.
A także w The Grove, w The Grove, inwestycji z 2002 roku, która przyniosła mu sławę dzięki hollywoodzkiemu spojrzeniu na to, czym powinno być tętniące życiem centrum amerykańskiego miasta (i która podobno przyciąga rocznie więcej gości niż Disneyland), właśnie powstrzymał swój zespół przed położeniem cementowego podejścia do nowej budki. Nie pasowałoby to do starszego cementu obok, wzdryga się. „To doprowadziłoby mnie do szału”.
Wszystkie trzy nieruchomości są własnością jego 30-letniej, tytułowej firmy, w której, jak mówi, szczegóły składają się na duży obraz. Lubi mówić, że nie jest właścicielem jednego centrum handlowego; ani nie nazywa swojej firmy – która obejmuje operacje mieszkaniowe, biurowe i restauracyjne – firmą nieruchomości. Mówi, że jest to grupa hotelarska, a mieszanka rozrywki, usług i nostalgii w punktach sprzedaży detalicznej to rzadka zwycięska formuła w branży liczącej porażki beztwarzowych lub wyblakłych formatów, od Toys R Us do Sears.
Dochód operacyjny netto firmy Carso wzrastał średnio o 19 procent rocznie w ciągu nieprzerwanej trzydziestoletniej serii wzrostu, budując fortunę jej założyciela szacowaną na 4 miliardy dolarów. Teraz, po tym, jak firma musi realizować projekty Palisades i Miramar, mówi, że musi być bardziej zdyscyplinowana i agresywna.
„Chciałbym podwoić wielkość firmy w ciągu pięciu lat”, mówi, dodając, że nie widzi potrzeby upublicznienia projektu, aby tego dokonać. „Nie brakuje kapitału na realizację naszych projektów i myślę, że to również zahamowałoby naszą zdolność do podejmowania bardzo szybkich decyzji”. Caruso wycenia aktywa firmy na ponad 5 mld USD.
Wynajął konsultantów McKinsey i firmę Salesforce zajmującą się oprogramowaniem chmurowym, aby wprowadzić „nieco więcej struktury” do 200-osobowej firmy, i z zadowoleniem wysłuchał ich wniosków, że perfekcjonizm jej założyciela nie jest tym, co wymaga zmiany.
„W firmie panował swego rodzaju lans, że powodem, dla którego przekraczamy budżet, jest to, że Rick chodzi i mówi 'przesuń tę ścianę'”, relacjonuje Caruso. Konsultanci obowiązkowo poinformowali, że nieefektywność tkwiła w procesie projektowania i budowy.
Oko Carso stworzyło lukratywną formułę. The Grove wygląda jak coś pomiędzy twoim najbardziej różowym wspomnieniem rodzinnego miasta a tym, czym miałeś nadzieję, że będzie Disneyland. Wypolerowany, piętrowy trolejbus wozi turystów, którzy pstrykają smartfonami, mijają retro teatr, którego wpływy na jeden ekran przekraczają jakiekolwiek inne w USA i fontannę z choreografią, przy której ludzie lubią się oświadczać.
Nie ma jednak nic ludowego w tym modelu biznesowym. Wszystkie te cegły i kamienie powodują, że koszty budowy są o 10-20 procent wyższe niż średnia w branży, mówi Caruso, ale firma twierdzi, że wskaźnik obłożenia wynosi 100 procent. Sprzedaż na stopę kwadratową w The Grove wynosi średnio 2200 dolarów, podczas gdy norma w branży to około 400 dolarów.
W Palisades, Caruso mówi, że niektórzy sprzedawcy zarabiają ponad 4000 dolarów na stopę kwadratową. W jednej piątej wielkości The Grove znajduje się lodziarnia, trawnik, na którym maluchy wybierają książki z miniaturowej biblioteki, a marki odzieżowe online po raz pierwszy wkraczają do sklepów typu brick-and-mortar, gdzie potrzeba było kilku spotkań, aby uzgodnić właściwy odcień zaprawy.
Z ulicy odwiedzający mogą podziwiać zielonego Mercedesa Caruso z 1971 roku. Siedzi on za szybą w windzie, która prowadzi do jego biura, gdzie znajduje się Duesenberg z 1929 roku, Fiat Eden Roc z lat 50. i tuzin innych zabytkowych samochodów, tak samo wypolerowanych i nieskazitelnych jak jego piwniczka z winami i osobisty salon fryzjerski z jednym fotelem.
Nie powinieneś zmuszać swoich dzieci do robienia czegoś, co nie jest ich pasją, bo to będzie recepta na porażkę
Jest to dalekie od początków Caruso w biznesie. Jego ojciec Hank, który założył Dollar Rent A Car, popchnął Ricka do studiowania prawa i to właśnie podczas pracy w nowojorskiej firmie prawniczej Caruso dokonał swojej pierwszej inwestycji, kupując duplex w dzielnicy Westwood w Los Angeles.
Teraz inni dbają o altany różane i drzewa oliwne za oknem, ale w tamtym czasie to on zajmował się malowaniem i ogrodnictwem, mówi, opowiadając historię człowieka, który przyszedł obejrzeć mieszkanie po drugiej stronie ulicy i zapytał Caruso, dlaczego pobiera wyższe opłaty.
„Spójrz, jest piękne, są tam kwiaty, trawa jest zielona i właśnie zostało przemalowane”, odpowiedział Caruso. „Każdego ranka, kiedy się obudzisz, otworzysz drzwi i dostaniesz gazetę, będziesz żałował, że nie mieszkasz tutaj. Czy ta niedogodność jest warta kilkuset dolarów miesięcznie?”. Mężczyzna wydzierżawił dom Caruso i został na siedem lat.
W utowarowionym wieku, mówi, że nauczył się „łamać efektywność cenową poprzez nakładanie doświadczenia, które jest cenne i istotne dla twojego gościa lub klienta – to jest podstawowa formuła firmy”.
Caruso zarobił poważniejsze pieniądze, kupując parkingi w pobliżu lotnisk i dzierżawiąc je swojemu ojcu i rywalizującym firmom wynajmu samochodów. Zarabiając 12 procent rocznie, wkrótce miał kapitał, by zająć się handlem detalicznym, ale uznał tradycyjne centra handlowe za „przerażające” i miejsce, które „nie ma związku z rytmem życia”.
Projekty na ludzką skalę, na które zdecydował się Caruso, mają tendencję do zjednywania sobie sąsiadów, a to dało mu polityczną przewagę nad innymi deweloperami. Mówi, że już w wieku dwudziestu lat zdał sobie sprawę, że politycy nie są wynagradzani za podejmowanie ryzyka, więc jeśli uda mu się zminimalizować ryzyko sprzeciwu, „będę miał wybranego urzędnika, który będzie popierał mój projekt”.
To spostrzeżenie przyniosło mu powołanie do zarządu Departamentu Wodociągów i Energii w Los Angeles w wieku 27 lat, a jeszcze więcej nauczył się podczas późniejszej pracy na stanowisku komisarza policji. Ratusz był przyjazny dla Caruso, który przekazał pieniądze większości wybranych urzędników, a teraz myśli, że mógłby chcieć go prowadzić.
Szorstkie krawędzie Los Angeles wydają się mało prawdopodobne dla złotego zegarka Caruso, kwadratowej kieszeni i potrzeby, aby śmieci były zbierane do lśniących koszy na śmieci, ale mówi, że będzie ubiegał się o urząd, „jeśli okazja będzie odpowiednia”.
Przy czym następne wybory burmistrza odbędą się dopiero pod koniec 2022 roku, mówi: „To nie jest na moim ekranie radarowym w tej chwili . . . To jest kilka lat w dół drogi.” Jego ambicje nie sięgają dalej niż urząd burmistrza, dodaje. „Lubię być blisko ludzi; nie chcę być odizolowany. Nie widzę siebie robiącego coś poza tym.”
Zarejestrowany jako niezależny, Caruso ma jedno zastrzeżenie: o uwagę, jaką polityczny bieg przyciągnąłby do jego żony Tiny i dzieci, których zdjęcia wypełniają ramki bez odcisków palców w salonie.
Ma nadzieję, mówi, że „firma jest dynastyczna, że zostanie pozostawiona moim czterem dzieciom”. Widzi, że jego najstarszy syn, prawnik, jest najbardziej zainteresowany prowadzeniem firmy, może sobie wyobrazić, że jego drugi i trzeci syn (pracujący odpowiednio w filmie i muzyce) są mniej aktywnie zaangażowani, i chwali „silny umysł biznesowy” jego córki w wieku studenckim, Gigi, która wykazała się od czasu uruchomienia asortymentu strojów kąpielowych.
Ale to będzie ich wybór, podkreśla. „Nie sądzę, abyś kiedykolwiek zmuszał swoje dzieci do robienia czegoś w życiu, z biznesowego punktu widzenia, czego nie są pasjonatami, ponieważ to będzie przepis na porażkę.”
Lubię być blisko ludzi; nie chcę być odizolowany. Nie widzę siebie robiącego nic poza
Jak Caruso i jego ojciec, wszyscy czterej uczęszczali na Uniwersytet Południowej Kalifornii, gdzie Caruso został przewodniczącym rady powierniczej w zeszłym roku, kiedy to padły zarzuty, że ginekolog uniwersytecki wykorzystywał seksualnie studentów, a dziekan szkoły medycznej zażywał narkotyki.
W ciągu kilku miesięcy, pojawił się nowy kryzys. Kiedy prokuratorzy federalni oskarżyli w marcu, że nieuczciwy konsultant ds. przyjęć i skorumpowani trenerzy pomogli dziesiątkom bogatych rodziców wprowadzić ich potomstwo do upragnionych kampusów, okazało się, że USC przyznało więcej klientów tego naprawiacza niż jakikolwiek inny uniwersytet.
Skandal wciągnął magnata na pierwsze strony gazet. Jeden z zaangażowanych studentów, przyjaciel jego córki, był na jego 216-stopowym jachcie, kiedy historia wybuchła, zwracając uwagę na Caruso, którego rodzina ufundowała katolickie centrum uniwersytetu w 2006 roku, i podnosząc niewygodne pytania o związki między bogactwem a przyjęciami.
„Czy ktoś powinien kiedykolwiek dostać się do USC, ponieważ jest darowizna lub płatność pieniędzy? Absolutnie nie,” mówi. „Nigdy nie powinno być quid pro quo, nigdy, przenigdy. I będę z tobą szczery, nigdy tego nie doświadczyłem.”
„Czy mamy hojnych darczyńców, których dzieci poszły do USC? Oczywiście, każdy uniwersytet to robi i każdy uniwersytet powinien” – dodaje. Byłoby to „straszną zasadą”, gdyby uniwersytety miały zabronić dzieciom darczyńców, mówi, zapewniając, że „nie ma ważnej instytucji akademickiej w Stanach Zjednoczonych, która doskonaliła się bez hojności prywatnych ludzi.”
Ale dla wszystkich czterech dzieci Caruso, aby dostać się do jego alma mater, która przyjęła tylko 11 procent wnioskodawców do tegorocznej klasy, wydaje się niezwykłym zbiegiem okoliczności. Czy on naprawdę twierdzi, że nie miało to związku z jego własną hojnością?
Jego sukces akademicki nie miał absolutnie nic wspólnego z jego dotacjami, upiera się, brzmiąc jak obrażony na ten pomysł. Trójka dzieci pary została przyjęta przed ich najnowszą darowizną, dodaje, mówiąc, że 25 milionów dolarów, które on i Tina przekazali na wydział otolaryngologii USC w 2015 roku, nie było próbą zabezpieczenia miejsca dla ich córki Gigi, ale odzwierciedleniem ich wdzięczności za leczenie, które USC dało jej na ubytek słuchu, na który cierpiała od urodzenia.
Pięć lat temu, relacjonuje Caruso, lekarze USC wyposażyli jego córkę w aparaty słuchowe, pozwalając jej po raz pierwszy usłyszeć krople deszczu.
„Jeśli zobaczysz wideo, na którym wkładają aparaty słuchowe …. ” zaczyna miliarder deweloper. Nie może skończyć zdania, a jego zapatrzone w szczegóły oko robi się czerwone i nagle wilgotne.