Występujące gatunki z rodziny Cryptobranchidae są współczesnymi członkami linii, która sięga miliony lat wstecz; najwcześniejsze zapisy kopalne gatunku bazalnego pochodzą z okresu środkowej jury i zostały znalezione w osadach wulkanicznych w północnych Chinach. Okazy te są najwcześniejszymi znanymi krewnymi współczesnych salamander, a wraz z licznymi innymi bazalnymi grupami salamander znalezionymi w azjatyckim zapisie kopalnym, tworzą solidną podstawę dowodową na to, że „wczesne różnicowanie salamander było w toku” w Azji w okresie jurajskim. Niewiele zmieniło się w morfologii Cryptobranchidae od czasu powstania tych skamieniałości, co skłoniło badaczy do stwierdzenia, że „istniejące salamandry z rodziny cryptobranchidae można uznać za żywe skamieniałości, których struktury pozostały w niewielkim stopniu zmienione przez ponad 160 milionów lat.”
Jako że zapis kopalny Cryptobranchidae wskazuje na azjatyckie pochodzenie tej rodziny, to w jaki sposób salamandry te dotarły do wschodnich Stanów Zjednoczonych jest przedmiotem zainteresowania naukowców. Badania wskazują na rozproszenie za pośrednictwem mostu lądowego, z falami promieniowania adaptacyjnego, które przetoczyły się przez Amerykę z północy na południe.
W 1726 r. szwajcarski lekarz Johann Jakob Scheuchzer opisał skamielinę jako Homo diluvii testis (łac.: dowód na istnienie człowieka diluwiańskiego), uważając, że są to szczątki człowieka, który utonął w biblijnym potopie. Muzeum Teylers w Haarlem w Holandii zakupiło skamielinę w 1802 roku, gdzie jest ona nadal eksponowana. W 1812 roku skamielina została zbadana przez Georgesa Cuviera, który uznał, że nie jest to człowiek. Po zidentyfikowaniu jej jako salamandry, w 1831 roku Holl nadał jej nazwę Salamandra scheuchzeri. Rodzaj Andrias został ukuty sześć lat później przez Tschudiego. W ten sposób zarówno rodzaj Andrias (co oznacza „obraz człowieka”), jak i nazwa szczegółowa scheuchzeri, zostały ukoronowane na cześć Scheuchzera i jego przekonań. Nie można go odróżnić od istniejącego A. davidianus, a ten ostatni, opisany dopiero w 1871 roku, jest więc czasem uważany za synonim pierwszego.