Zamieć poprzedziła burza śnieżna w dniach od 6 do 11 stycznia, która zrzuciła śnieg na północne i środkowe równiny, a po niej nastąpił wybuch brutalnego zimna od 7 do 11 stycznia.
Prognoza pogody na ten dzień została wydana przez Biuro Meteorologiczne, którym w tym czasie kierował Adolphus Greely; mówiła ona: „Fala zimna jest wskazana dla Dakoty i Nebraski dziś wieczorem i jutro; śnieg będzie mocno prószył dziś i jutro w Dakocie, Nebrasce, Minnesocie i Wisconsin.”
11 stycznia, umacniający się niż powierzchniowy spadł na południowy-wschód z Alberty w Kanadzie do środkowej Montany, a następnie do północno-wschodniego Kolorado do rana 12 stycznia. Temperatury przed niżem wzrosły o około 20-40 stopni na centralnych równinach (na przykład w Omaha w stanie Nebraska o godzinie 7 rano 11 stycznia zanotowano temperaturę -6°F (-21°C), podczas gdy do godziny 7 rano 12 stycznia temperatura wzrosła do 28°F (-2°C)). Silny niż powierzchniowy szybko przemieszczał się do południowo-wschodniej Nebraski do godziny 15:00 12 stycznia i ostatecznie do południowo-zachodniego Wisconsin do godziny 23:00 tego samego dnia. 11 stycznia potężna masa zimnego powietrza, która uformowała się 8 stycznia w okolicach Medicine Hat w Albercie i Qu’Appelle w Saskatchewan, osiągnęła rozpiętość ponad 780 mil (1255 km).
Zamieć została wywołana przez zderzenie ogromnego arktycznego frontu chłodnego z ciepłym, pełnym wilgoci powietrzem znad Zatoki Meksykańskiej. W ciągu kilku godzin, postępujący front zimny spowodował spadek temperatury z kilku stopni powyżej zera do -20 stopni Fahrenheita (-29 stopni Celsjusza). Tej fali zimna towarzyszył silny wiatr i obfite opady śniegu. Szybko poruszająca się burza po raz pierwszy uderzyła w Montanę we wczesnych godzinach 12 stycznia, przetoczyła się przez terytorium Dakoty od południa do wczesnego popołudnia i dotarła do Lincoln w Nebrasce o godzinie 15.00.
Wielu, którzy zostali przyłapani na niewiedzy, źle oceniło pogodę z powodu ciepłego okresu. Carl Saltee, nastoletni norweski imigrant z Fortier w Minnesocie, zapamiętał, że „…12 stycznia 1888 roku około południa było tak ciepło, że śnieg i lód z okien topniał aż do godziny 13.00”. Zmieniło się to gwałtownie dla nastolatka, który kontynuował, że do godziny 15:30 „Ciemna i ciężka ściana zbudowała się wokół północnego zachodu, nadciągając szybko, nadciągając jak te burze z piorunami, jak strzała. W ciągu kilku chwil mieliśmy najcięższą burzę śnieżną, jaką kiedykolwiek widziałem w życiu, z okropnie silnym wiatrem, jak huragan, śnieg tak gęsty, że czasami nie widzieliśmy więcej niż 3 kroki od drzwi”. The Boston Daily Advertiser donosił pod nagłówkiem „Midnight at Noon”, że „W Fargo….mercury 47′ poniżej zera i wieje huragan… W Neche, Dak. termometr wskazuje 58′ poniżej zera.”
To, co uczyniło burzę tak śmiertelną, to czas (w godzinach pracy i szkoły), nagłość burzy i krótki okres cieplejszej pogody, która ją poprzedziła. Dodatkowo, bardzo silne wiatry wiejące za frontem zimnym oraz sypki charakter śniegu ograniczyły widoczność na otwartych równinach do zera. Ludzie wychodzili z bezpiecznych domów, aby wykonywać prace domowe, chodzić do miasta, do szkoły lub po prostu cieszyć się względnym ciepłem dnia. W rezultacie tysiące ludzi – w tym wiele dzieci w wieku szkolnym – zostało uwięzionych w zamieci. Śmierć poniosło 235 osób. Nauczyciele na ogół trzymali dzieci w salach szkolnych. Wyjątki prawie zawsze kończyły się katastrofą.
Podróże były poważnie utrudnione w kolejnych dniach.
Dwa miesiące później kolejna silna śnieżyca uderzyła w stany wschodniego wybrzeża: Zamieć ta znana była jako Wielka Zamieć z 1888 roku. Poważnie dotknęła ona wschodnie wybrzeże, w stanach takich jak Nowy Jork i Massachusetts.