Imię to wywodzi się z języka irlandzkiego. Jest to adaptacja anglo-normańskiego imienia Johan/John. W 1066 roku, normański książę, William Zdobywca podbił Anglię, gdzie normańskie francuskie imię Jahan/Johan () przyszło do wymowy Jean, i pisane John. Normanowie z Marchii Walijskiej, z mandatem normańskiego króla Anglii najechali części Leinster i Munster w latach 1170. Irlandzka szlachta na tych terenach została zastąpiona przez normańskich szlachciców, z których niektórzy nosili normańskie francuskie imię Johan lub anglicyzowane imię John. Irlandczycy zaadaptowali to imię do własnej wymowy i pisowni, tworząc imię Seán (lub Seathan). Sean jest powszechnie wymawiany jako „Shawn” (Seán), ale w północnych częściach Irlandii (ze względu na północny dialekt), wymawia się go jako „Shan”, „Shen” lub „Shayn” (Séan, z fadą na e zamiast na a), co prowadzi do wariantu Shane.
Imię to było kiedyś powszechnym odpowiednikiem Johna na gaelickojęzycznych obszarach Szkocji (w dużej mierze utożsamianych z Highlands and Islands), ale zostało wyparte przez wulgaryzację jego formy adresatywnej: Iain lub Ian. Kiedy zwracamy się do kogoś o imieniu Seán w języku irlandzkim, staje się ono Sheáin /a çɑ:nʲ/, a w Szkocji zostało ogólnie zaadaptowane do szkockiego i górskiego angielskiego jako Eathain, Eoin, Iain i Ian (John był tradycyjnie częściej używany na szkockojęzycznych nizinach niż jakakolwiek forma Seán). Nawet na terenach górskich, gdzie nadal mówi się po gaelicku, te anglicyzacje są obecnie bardziej powszechne niż Seán czy Seathan.