Wczesne życie sir Henry’ego Mortona Stanleya wydaje się być mieszanką biedy, przygody i fantazji. W rzeczywistości Stanley urodził się jako John Rowlands w walijskim mieście Denbigh w 1841 roku. Jego nastoletnia matka, Elisabeth Parry, zarejestrowała narodziny „Johna Rowlandsa, bękarta” w kościele św. Hilarego.
Wkrótce po narodzinach Elisabeth powierzyła opiekę nad synem jego dziadkowi, ale niestety ten zmarł zaledwie kilka lat później, więc w wieku sześciu lat John Rowlands Junior został wysłany do przytułku w pobliskim St. To właśnie w tym czasie John Rowlands Snr. zmarł podczas pracy na polu; miał siedemdziesiąt pięć lat.
Każdy rodzic, który pozostał przy życiu, mógł być nieco zaniepokojony ówczesnymi doniesieniami na temat przytułku w St. Asaph, gdzie według jednego ze źródeł z 1847 roku dorośli mężczyźni „brali udział w każdym możliwym występku”. W wieku siedemnastu lat John zapisał się jako chłopiec pokładowy na amerykańskim frachtowcu, a wkrótce po jego zacumowaniu w Nowym Orleanie wyskoczył z niego. Tam wymyślił dla siebie nową tożsamość. Henry Stanley był bogatym miejscowym handlarzem bawełny, a John przyjął jego nazwisko, twierdząc, że jest jego adoptowanym synem, choć jest mało prawdopodobne, by ci dwaj kiedykolwiek się spotkali.
Port w Nowym Orleanie
Pod nowym nazwiskiem Stanley wstąpił do armii konfederackiej po wybuchu amerykańskiej wojny secesyjnej w 1861 roku i walczył w bitwie pod Shiloh. Po dostaniu się do niewoli szybko zmienił strony i zaciągnął się do armii Unii. Być może woląc życie na morzu, zdezerterował z armii Unii i wstąpił do Federalnej Marynarki Wojennej, służąc jako urzędnik na pokładzie fregaty Minnesota, zanim ostatecznie przeskoczył również ten statek.
W kolejnych latach Stanley zwiedzał amerykański Dziki Zachód, pracując jako niezależny dziennikarz, relacjonując wiele bitew i potyczek z rdzennymi amerykańskimi Indianami. Pojechał również do Turcji i Azji Mniejszej jako korespondent prasowy, relacjonując brytyjskie wyprawy wojskowe Lorda Napiera do Abisynii.
Ale Stanley został specjalnym korespondentem New York Herald kilka lat wcześniej, dopiero w październiku 1869 roku otrzymał od ówczesnego redaktora gazety, Jamesa Gordona Bennetta, polecenie „odnalezienia Livingstone’a”. Nic nie słyszano o wielkim szkockim misjonarzu-eksploratorze przez prawie rok, kiedy doniesiono, że jest gdzieś w pobliżu jeziora Tanganika.
Wyruszając na poszukiwania, Stanley najpierw zatrzymał się w Egipcie, aby zdać relację z otwarcia Kanału Sueskiego. Podróżując przez Palestynę, Turcję i Indie, dotarł w końcu na wschodnie wybrzeże Afryki w pobliżu Zanzibaru. W marcu 1871 roku, ubrany w olśniewające białe flanelki i dosiadający rasowego ogiera, Stanley wyruszył w 700-milową podróż lądem. Mała armia strażników i nosicieli stanowiła jego tył.
Próby związane z afrykańskimi podróżami szybko stały się oczywiste, gdyż zaledwie kilka dni po rozpoczęciu przygody ogier Stanleya zdechł, w wyniku ukąszenia muchy tse. Niezbędne zapasy zostały utracone, ponieważ tubylcy opuścili ekspedycję, a ci, którzy pozostali, zostali zaatakowani przez egzotyczne choroby. Plemiona walczących ze sobą tubylców obrzucały niemiłych gości włóczniami i zatrutymi strzałami. Jedna z grup głodnych mięsa wojowników ścigała nawet ekspedycję, krzycząc „niama, niama” (mięso, mięso), co najwyraźniej było smacznym daniem, gdy ugotowano je i podano z ryżem!
Wyprawa Stanleya przebyła 700 mil w 236 dni, zanim 10 listopada 1871 roku odnalazła chorego Davida Livingstone’a na wyspie Ujiji w pobliżu jeziora Tanganika. Przy pierwszym spotkaniu ze swoim bohaterem Livingstonem, Stanley najwyraźniej próbował ukryć swój entuzjazm, wypowiadając słynne już, zdystansowane powitanie: „Doctor Livingstone, I presume”.
Wspólnie Livingstone i Stanley eksplorowali północny kraniec jeziora Tanganika, ale Livingstone, który od 1840 r. intensywnie podróżował po Afryce, teraz cierpiał z powodu skutków choroby. Livingstone ostatecznie zmarł w 1873 r. na brzegu jeziora Bagweulu. Jego ciało zostało przewiezione do Anglii i pochowane w Opactwie Westminsterskim – Stanley był jednym z żałobników.
Stanley postanowił kontynuować badania Livingstone’a nad systemami rzecznymi Konga i Nilu i w 1874 roku rozpoczął swoją drugą afrykańską wyprawę. Podróżował do Afryki Środkowej okrążając Victoria Nyanza, udowadniając, że jest to drugie co do wielkości słodkowodne jezioro na świecie, i odkrył rzekę Shimeeyu. Po przepłynięciu rzeki Livingstone (Kongo) dotarł do Oceanu Atlantyckiego 12 sierpnia 1877 roku. Trzej biali towarzysze podróży Stanleya, Frederick Barker, Francis i Edward Pocock, wraz z psami ekspedycji z Battersea Dogs' Home, wszyscy zginęli podczas wyczerpującej, liczącej 7000 mil wędrówki.
To właśnie po tej wyprawie król Belgii Leopold II zatrudnił Stanleya, by „udowodnił, że dorzecze Konga jest wystarczająco bogate, by odpłacić się za eksploatację”. Stanley powrócił na te tereny, zakładając stacje handlowe, które ostatecznie doprowadziły do powstania Wolnego Państwa Kongo w 1885 roku. Eksploatacja zasobów naturalnych kraju przez Leopolda została okrzyknięta przez ówczesną społeczność międzynarodową „gumowymi okrucieństwami”.
To właśnie trzecia i ostatnia wielka afrykańska przygoda Stanleya z lat 1887-89 była przedmiotem wielu kontrowersji, kiedy to jeden z członków ekspedycji kupił 11-letnią tubylczą dziewczynkę za cenę kilku chusteczek do nosa. James Jameson, spadkobierca irlandzkiego imperium whiskey, podarował dziewczynkę plemieniu miejscowych kanibali, aby mógł patrzeć, jak jest rozczłonkowywana, gotowana i zjadana, podczas gdy on zapisywał wydarzenia w swoim szkicowniku. Stanley był przerażony i wściekły, kiedy w końcu dowiedział się, co się stało, a w tym czasie Jameson zmarł już na gorączkę. Powiedział o Jamesonie, że być może nie był „pierwotnie zły”, jednak Afryka i jej okropności odczłowieczyły go.
Do 1890 roku Stanley osiadł w Anglii, choć spędził miesiące zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i Australii na wykładach. Po otrzymaniu tytułu szlacheckiego w 1899 roku, Stanley zasiadał jako unionistyczny poseł z Lambeth od 1895 do 1900 roku. Zmarł w Londynie 10 maja 1904 roku.
Stanley był uważany za najskuteczniejszego odkrywcę swoich czasów i to on niewątpliwie utorował drogę rządom kolonialnym na terenach, które badał i wytyczał. Publikacje Stanleya obejmują jego pamiętnik, Jak znalazłem Livingstone’a, a jego relacja z podróży do źródeł Nilu, Przez ciemny kontynent (1878). In Darkest Africa (1890) to historia wyprawy Stanleya z lat 1887-89.
