Na samym dole hierarchii K.L., nawet poniżej kryminalistów, znajdowali się Żydzi. Dziś słowa „obóz koncentracyjny” natychmiast przywołują na myśl Holokaust, ludobójstwo europejskich Żydów dokonane przez nazistów, a my mamy tendencję do myślenia o obozach jako głównych miejscach tego ludobójstwa. W rzeczywistości, jak pisze Wachsmann, jeszcze w 1942 roku „Żydzi stanowili mniej niż pięć tysięcy z osiemdziesięciu tysięcy więźniów KL”. W listopadzie 1938 r., po Nocy Kryształowej, nastąpił chwilowy wzrost liczby żydowskich więźniów, kiedy naziści zgarnęli dziesiątki tysięcy żydowskich mężczyzn. Jednak przez większość pierwszego dziesięciolecia istnienia obozów żydowscy więźniowie trafiali tam nie ze względu na swoją religię per se, ale za konkretne przewinienia, takie jak działalność polityczna lub nielegalne stosunki seksualne z Aryjczykiem. Po przybyciu na miejsce poddawano ich specjalnym torturom, od biegania z pałkami po ciężką pracę, np. przy rozbijaniu skał. Jako główni wrogowie w nazistowskiej wyobraźni, Żydzi byli również naturalnym celem spontanicznej przemocy S.S. – uderzeń, kopnięć, ataków dzikich psów.
Systematyczna eksterminacja Żydów odbywała się jednak w dużej mierze poza obozami koncentracyjnymi. Obozy zagłady, w których zagazowano ponad półtora miliona Żydów – w Bełżcu, Sobiborze i Treblince – nigdy nie były oficjalnie częścią systemu K.L. Nie było w nich prawie żadnych więźniów. Nie było w nich prawie żadnych więźniów, gdyż kierowani tam Żydzi rzadko przeżywali dłużej niż kilka godzin. Natomiast Auschwitz, którego nazwa stała się praktycznie synonimem Holokaustu, był oficjalnym KZL, utworzonym w czerwcu 1940 r. dla polskich więźniów. Pierwszymi, którzy zostali tam zagazowani we wrześniu 1941 r., byli inwalidzi i jeńcy radzieccy. W 1943 r., po zamknięciu innych obozów, stał się centralnym miejscem deportacji i mordowania europejskich Żydów. Ogromna większość Żydów przywiezionych do Auschwitz nigdy nie doświadczyła obozu jako więźniowie; ponad osiemset tysięcy z nich zostało zagazowanych po przybyciu na miejsce, w rozległej części pierwotnego obozu, zwanej Birkenau. Tylko ci, którzy zostali wybrani jako zdolni do niewolniczej pracy, żyli wystarczająco długo, aby zobaczyć Auschwitz od środka.
Wiele z horrorów związanych z Auschwitz – komory gazowe, eksperymenty medyczne, uśmiercanie więźniów – zostało zapoczątkowanych we wcześniejszych obozach koncentracyjnych. Pod koniec lat trzydziestych, pod wpływem ambicji Himmlera, który chciał uczynić ze S.S. niezależną potęgę gospodarczą i militarną w ramach państwa, K.L. zaczął przekształcać się z miejsca kary w miejsce produkcji. Obie te misje były ze sobą powiązane: „niechętni do pracy” i inne bezproduktywne elementy były postrzegane jako „bezużyteczne gęby”, a praca przymusowa była sposobem na to, aby zmusić ich do wniesienia wkładu w życie społeczne. Oswald Pohl, biurokrata S.S. odpowiedzialny za sprawy gospodarcze, przejął w 1938 roku kontrolę nad obozami i rozpoczął serię wielkich projektów budowlanych. Najambitniejszym z nich była budowa fabryki cegieł w pobliżu Sachsenhausen, która miała produkować sto pięćdziesiąt milionów cegieł rocznie przy użyciu najnowocześniejszych urządzeń i siły roboczej obozu.
Powodzenie fabryki, jak opisuje Wachsmann, świadczyło o niekompetencji S.S. i niespójności jego wizji obozów. Przekształcenie więźniów w efektywnych robotników wymagało zapewnienia im odpowiedniego wyżywienia i wypoczynku, nie mówiąc już o szkoleniu i wyposażeniu. Oznaczałoby to traktowanie ich jak pracowników, a nie jak wrogów. Jednak ideologiczny rozmach obozów sprawił, że było to nie do pomyślenia. Praca była postrzegana jako kara i broń, co oznaczało, że musiała być wymuszana w najgorszych możliwych okolicznościach. Więźniowie musieli budować fabrykę w środku zimy, bez kurtek, rękawic i narzędzi. „Więźniowie nosili w mundurach sterty piasku” – pisze Wachsmann, inni „przenosili wielkie kopce ziemi na rozklekotanych drewnianych noszach lub dźwigali na ramionach worki z cementem”. Czterystu dwudziestu dziewięciu więźniów zginęło, a niezliczona liczba innych została ranna, jednak ostatecznie nie wyprodukowano ani jednej cegły.
Ta klęska nie zniechęciła Himmlera i Pohla. Wręcz przeciwnie, wraz z nadejściem wojny w 1939 r. ambicje S.S. w stosunku do obozów gwałtownie wzrosły, a wraz z nimi liczba więźniów. W przededniu wojny w całym systemie K.L. znajdowało się tylko około 21 tysięcy więźniów, trzy lata później liczba ta wzrosła do stu dziesięciu tysięcy, a w styczniu 1945 roku wynosiła już ponad siedemset tysięcy. Nowe obozy budowano w związku z napływem więźniów z krajów podbitych, a następnie dziesiątków tysięcy żołnierzy Armii Czerwonej wziętych do niewoli w pierwszych miesiącach po operacji Barbarossa, czyli inwazji Niemiec na ZSRR.
Ogromna rozbudowa obozów spowodowała wykładniczy wzrost nędzy więźniów. Racje żywnościowe, zawsze skromne, zostały zredukowane do minimum: miska zupy z brukwi i trochę chleba musiało wystarczyć do utrzymania więźnia wykonującego ciężką pracę. Skutkiem tego był desperacki czarny handel i kradzieże. Wachsmann pisze: „W Sachsenhausen młody francuski więzień został w 1941 r. pobity na śmierć przez dowódcę bloku SS za zabranie dwóch marchewek z zagrody dla owiec”. Głód był powszechny i sprawiał, że więźniowie byli łatwym łupem dla tyfusu i dyzenterii. Jednocześnie konieczność utrzymania kontroli nad tak dużą liczbą więźniów sprawiła, że SS stało się jeszcze bardziej brutalne i wymyślono nowe sadystyczne kary. Komando stojące” zmuszało więźniów do stania w całkowitym bezruchu przez osiem godzin, a każdy ruch lub hałas był karany biciem. Mordowanie więźniów przez strażników, które wcześniej było w obozach czymś wyjątkowym, teraz stało się czymś nie do opisania.
Jednorazowe zgony z powodu chorób lub przemocy nie wystarczały jednak, aby utrzymać liczbę więźniów w rozsądnych granicach. W związku z tym na początku 1941 r. Himmler podjął decyzję o rozpoczęciu masowej eksterminacji więźniów w komorach gazowych, wykorzystując opracowany wcześniej przez nazistów program eutanazji osób niepełnosprawnych. Również w tym przypadku w obozach ujawniło się złowrogie połączenie biurokratycznego racjonalizmu i anarchicznej przemocy. W ciągu następnych miesięcy zespoły lekarzy S.S. odwiedzały po kolei największe obozy, dokonując inspekcji więźniów w celu wyselekcjonowania „niedołężnych” do zagazowania. Wszystko odbywało się z zachowaniem pozorów lekarskiego rygoru. Lekarze wypełniali dla każdego więźnia formularz z rubrykami „Diagnoza” i „Nieuleczalne dolegliwości fizyczne”. Ale to wszystko było zwykłym teatrem. Z opisu wizyty dr Friedricha Mennecke w Ravensbrück w listopadzie 1941 r. wynika, że kontrole więźniów – których w listach do domu określał mianem „form” lub „porcji” – były w najlepszym razie pobieżne, a ofiary paradowały nago przed lekarzami w odległości dwudziestu stóp. W jednym z listów Mennecke chwali się, że przed południem pozbył się pięćdziesięciu sześciu „form”. Wybrane zostały zabrane w nieznane miejsce w celu zagazowania; ich los stał się jasny dla pozostałych więźniów Ravensbrück, gdy ubrania i rzeczy osobiste zmarłych kobiet dotarły ciężarówką do obozu.
W ramach tego programu eksterminacji, znanego biurokratom S.S. pod kryptonimem Akcja 14f13, w ciągu roku zabito około sześćdziesięciu pięciuset więźniów. Na początku 1942 r. program ten stał się przestarzały, gdyż skala śmierci w obozach wzrosła. Teraz zabijaniem słabych i chorych więźniów zajmowali się strażnicy lub lekarze obozowi, czasami w budowanych na miejscu komorach gazowych. Ci, którzy byli jeszcze zdolni do pracy, byli coraz częściej sprzedawani prywatnemu przemysłowi do niewolniczej pracy w licznych podobozach, które zaczęły powstawać wokół głównego K.L. W Ravensbrück koncern Siemens założył fabrykę, w której sześćset kobiet pracowało na dwunastogodzinnych zmianach przy budowie podzespołów elektrycznych. Praca była brutalnie wymagająca, zwłaszcza dla kobiet, które były chore, wygłodzone i wyczerpane. Helm pisze, że „kobiety Siemensa ciężko cierpiały z powodu czyraków, opuchniętych nóg, biegunki i gruźlicy”, a także z powodu epidemii nerwowych drgawek. Kiedy pracownica osiągała kres swojej przydatności, odsyłano ją do obozu, najprawdopodobniej na śmierć. To właśnie w tej fazie życia obozowego takie widoki jak ten, który Loulou Le Porz widziała w Ravensbrück – ciężarówka pełna zwłok więźniów – stały się codziennością.
Do końca wojny liczba osób zmarłych w obozach koncentracyjnych ze wszystkich przyczyn – głodu, chorób, wycieńczenia, bicia, rozstrzeliwania, gazowania – wynosiła ponad osiemset tysięcy. Liczba ta nie obejmuje setek tysięcy Żydów zagazowanych po przybyciu do Auschwitz. Jeśli K.L. był rzeczywiście polem bitwy, jak lubiła wierzyć S.S. Głowa Śmierci, to liczba ofiar w ciągu dwunastu lat w przybliżeniu dorównywała liczbie ofiar poniesionych przez państwa Osi w bitwie pod Stalingradem, jednej z najbardziej krwawych bitew tej wojny. Ale w obozach naziści walczyli z bezbronnymi wrogami. Również jako więzienia K.L. były paradoksalne: nie można było w nich poprawiać ani resocjalizować ludzi, których natura, według nazistowskiej propagandy, była zbrodnicza lub chora. A jako instytucje gospodarcze były całkowicie bezproduktywne, marnując ogromną liczbę istnień ludzkich, nawet gdy zapotrzebowanie na robotników w Niemczech stawało się coraz większe.