Abstrakt
Termin „elita” pierwotnie oznaczał, i w wielu kontekstach nadal oznacza, najlepszych, doskonałych, szlachetnych lub crème de la crème. Pojęcie to zaczęło być szeroko stosowane w naukach społecznych na początku tego wieku po tym, jak zostało przyjęte jako główna idea przez włoskich teoretyków Gaetano Mosca i Vilfredo Pareto. Mosca twierdził, że we wszystkich społeczeństwach „pojawiają się dwie klasy ludzi – klasa, która rządzi i klasa, która jest rządzona” (1939, s. 50). Pareto najprościej zdefiniował elitę jako te jednostki, które mają najwyższe wskaźniki doskonałości w jakiejś konkretnej działalności, czy to będzie jazda pociągiem, rybołówstwo, nauki polityczne, czy wielki biznes. Ale podzielił on również te wielorakie elity na elitę rządzącą, złożoną ze wszystkich przywódców, którzy bezpośrednio lub pośrednio odgrywają rolę w rządzeniu społeczeństwem, oraz elitę nierządzącą, która stanowi pozostałą część elit (1935, t. 3, s. 1422-4). Czasami Pareto i Mosca opisywali rządy elit jako dominację tych, którzy potrafią najlepiej rządzić, nad nieelitami lub masami, ale w praktyce szybko porzucili założenie, że elita rządząca jest zawsze prawdziwą arystokracją (rządy najlepszych). Elity rządzące są zwykle rozróżniane na arystokrację wojskową, religijną i handlową. A baza społeczna elity rządzącej może być otwarta lub zamknięta, ale zawsze jest podatna na wyzwanie lub wyparcie przez kontr-elitę: „Historia jest cmentarzyskiem arystokracji” (Pareto, 1966, s. 249).