W pierwszym etapie PDT w leczeniu raka, środek fotouczulający jest wstrzykiwany do krwiobiegu. Środek ten jest wchłaniany przez komórki w całym organizmie, ale pozostaje w komórkach nowotworowych dłużej niż w normalnych komórkach. Około 24 do 72 godzin po wstrzyknięciu (1), kiedy większość środka opuściła normalne komórki, ale pozostaje w komórkach nowotworowych, guz jest naświetlany. Fotouczulacz w guzie absorbuje światło i wytwarza aktywną formę tlenu, która niszczy pobliskie komórki rakowe (13).
Oprócz bezpośredniego zabijania komórek rakowych, PDT wydaje się kurczyć lub niszczyć guzy na dwa inne sposoby (14). Fotouczulacz może uszkodzić naczynia krwionośne w guzie, zapobiegając w ten sposób otrzymywaniu przez nowotwór niezbędnych składników odżywczych. PDT może również aktywować układ odpornościowy do ataku na komórki nowotworowe.
Światło używane do PDT może pochodzić z lasera lub innych źródeł (2, 5). Światło lasera może być kierowane przez światłowody (cienkie włókna, które przekazują światło), aby dostarczyć światło do obszarów wewnątrz ciała (2). Na przykład, światłowód może być wprowadzony przez endoskop (cienką, oświetloną rurkę używaną do oglądania tkanek wewnątrz ciała) do płuc lub przełyku w celu leczenia raka w tych narządach. Inne źródła światła obejmują diody emitujące światło (LED), które mogą być stosowane w przypadku guzów powierzchniowych, takich jak rak skóry (5).
PDT jest zwykle wykonywana jako procedura ambulatoryjna (6). PDT może być również powtarzana i może być stosowana wraz z innymi terapiami, takimi jak chirurgia, radioterapia lub chemioterapia (2).
Fotofereza pozaustrojowa (ECP) jest rodzajem PDT, w którym urządzenie jest używane do zbierania komórek krwi pacjenta, leczenia ich poza organizmem za pomocą środka fotouczulającego, wystawiania ich na działanie światła, a następnie zwracania ich pacjentowi. Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) zatwierdziła ECP, aby pomóc zmniejszyć nasilenie objawów skórnych chłoniaka skórnego T-komórkowego, który nie odpowiedział na inne terapie. Trwają badania mające na celu ustalenie, czy ECP może mieć zastosowanie w przypadku innych nowotworów krwi, a także pomóc w zmniejszeniu odrzucania przeszczepów.