Nancy Drew zmagała się w tę i tamtą stronę. Skręcała się i wierciła. Kopała i wbijała pazury. Ale była bezsilna w uścisku mężczyzny.
„Mały żbik! Nie będziesz się już więcej drapać, kiedy z tobą skończę!”
„Puść mnie! zawołała Nancy, szamocząc się mocniej. Mężczyzna na wpół niósł, na wpół ciągnął ją przez pokój. Otworzył drzwi szafy i wrzucił ją do środka. Nancy usłyszała przekręcenie klucza w zamku. Po chwili zasunął się rygiel.
„Teraz możesz głodować!” mężczyzna roześmiał się szorstko. Potem miarowy stukot jego ciężkich butów po podłodze oznajmił Nancy Drew, że opuścił dom…
– Tajemnica starego zegara (wydanie z 1930 roku)
Jak każde z pokoleń fanów fikcyjnej dziewczyny-detektywa Nancy Drew-bohaterki setek powieści seryjnych publikowanych od 1930 roku do dziś- może wam powiedzieć, Nancy nie pozostaje zamknięta w szafie na długo. Próbuje wyważyć zamek spinką do włosów, a następnie używa pręta do ubrań, by wyważyć zawiasy, jednocześnie dając jeden ze swoich charakterystycznych wykładów – tym razem o Archimedesie i klinie.
Ta nastoletnia pani detektyw stała się archetypem twardej amerykańskiej kobiety: bystrej i zaciekłej w obliczu przemocy, ale także szanowanej przez policję i swojego kochającego ojca. Była też modna. Nawet jeśli była tylko fikcyjną postacią, była inspirująca, a nikt inny jak Sędziowie Sądu Najwyższego Sandra Day O’Connor, Ruth Bader Ginsburg i Sonia Sotomayor powiedzieli, że miała ogromny wpływ na ich życie.
Przez ponad 600 książek przygody Nancy Drew często się powtarzały, a choć jej samochody i ubrania były często unowocześniane, zawsze pozostawała w tym samym wieku. W towarzystwie swoich najlepszych przyjaciół, Bess i George’a, odkrywała zaginione testamenty i pamiątki oraz odnajdywała zaginionych ludzi. Odkrywała ukryte klatki schodowe i nawiedzone domy. Nieustępliwa i odważna, Nancy miała chłopaka, przystojnego Neda. Zawsze walczyła, by naprawić krzywdy, używając sprytu, by wybrnąć z niebezpiecznych sytuacji. Nancy Drew została porwana. Została nieprzytomna. Wrogowie grozili jej, że ma się trzymać z dala od spraw (bo inaczej!).
To, co zaoferowała amerykańskim dziewczynkom, to poczucie zaradności. Nauczyła nas sygnalizować SOS za pomocą tubki szminki, wyłamywać się przez okno za pomocą szpilek i zawsze mieć w samochodzie torbę na noc – dziewczynka nigdy nie wiedziała, kiedy spotka ją nagła nocna przygoda detektywistyczna. Prawdziwe ofiary porwania powiedziały, że historie Nancy Drew zainspirowały je do użycia sprytu, aby uciec; kobiety, które odniosły sukces w egzekwowaniu prawa mówią, że Nancy Drew doprowadziła je do kariery.
Prawdziwą tajemnicą Nancy Drew jest to, jak taka fikcyjna postać mogła zainspirować prawdziwe kobiety. Wskazówki można znaleźć w kobiecie, która wypełniła osobowość młodej detektyw, która nazywała się Mildred Wirt Benson. Przez lata wielu różnych pisarzy pracowało nad historiami Nancy Drew, które zawsze były publikowane pod pseudonimem Carolyn Keene. Ale pierwsze książki z serii, te, które ugruntowały jej szczególną odwagę, zostały napisane przez Benson, która była tak samo nieustępliwa, odważna i niezależna jak jej bohaterka. Benson przez całe życie szukała przygód i łamała konwenanse. Raz nawet została zamknięta w pokoju.
Mildred Augustine urodziła się w 1905 roku w Ladora, Iowa, wiejskiej społeczności rolniczej niedaleko Iowa City. Była zapaloną czytelniczką klasyki dziecięcej, takiej jak „Małe kobietki” Louisy May Alcott, czasopism dla dzieci i seriali fabularnych. Jak twierdziła, wolała książki pisane dla chłopców od tych dla dziewczynek, ponieważ skupiały się one na przygodzie i akcji.
Młoda Benson lubiła pisać. Kiedy miała 13 lat, jej opowiadanie „The Courtesy” ukazało się w St. Nicholas, miesięczniku dla dzieci, w którym publikowali również znani autorzy, tacy jak Louisa May Alcott, Mark Twain i F. Scott Fitzgerald. Opowiadanie zdobyło srebrną odznakę za drugie miejsce w comiesięcznym konkursie. „Kiedy dorosnę, zostanę WIELKĄ pisarką” – wspominała później Benson, mówiąc.
W wiejskiej Ladorze było niewiele możliwości kariery dla kobiet poza pracami domowymi. Większość dziewcząt planowała założyć rodzinę i pomagać w prowadzeniu gospodarstwa. Benson była córką wiejskiego lekarza, która często jeździła z ojcem na wizyty do pacjentów, a takie życie nigdy nie wchodziło w grę. Rodzice Benson zachęcali ją do zdobycia wyższego wykształcenia, do poszukiwania przygód i kariery pisarskiej. Wcześnie ukończyła szkołę średnią i zapisała się na Uniwersytet Iowa, osiągając doskonałe wyniki w nauce i jako mistrz nurkowania. Ukończyła studia z tytułem magistra języka angielskiego w 1925 roku – zaledwie pięć lat po tym, jak kobiety uzyskały prawo do głosowania – a wkrótce potem, w 1927 roku, została pierwszą studentką, kobietą lub mężczyzną, która uzyskała tytuł magistra dziennikarstwa na Iowa. Pojechała do Nowego Jorku, gdzie rozpoczęła długo oczekiwaną karierę pisarską.
Podczas swojej pierwszej podróży do Nowego Jorku poznała biznesmena Edwarda Stratemeyera, którego firma, Syndykat Stratemeyera, zatrudniała ghostwriterów do pisania popularnych książek. Za stałą opłatą pisarze ci tworzyli manuskrypty na podstawie konspektów dostarczonych przez syndykat, zrzekając się praw autorskich. Następnie Stratemeyer przypisywał książki pseudonimowym autorom i sprzedawał je wydawcom. Był to bardzo udany model biznesowy, dzięki któremu powstały takie popularne serie jak „Bliźniaki Bobbsey”, „Ruth Fielding”, „Tom Swift” i „The Hardy Boys”, serial detektywistyczny dla chłopców, który rozpoczął się w 1927 roku. „Tak jak ropa naftowa ma swojego Rockefellera, tak literatura ma swojego Stratemeyera” – napisał o magnacie wydawniczym magazyn Fortune w 1934 roku.
Stratemeyer nie miał od razu pracy dla Benson, ale wkrótce zatrudnił ją do pracy nad serią „Ruth Fielding”, którą czytała jako dziecko, a potem poprosił ją o pomoc w rozpoczęciu nowej serii o nastoletniej dziewczynie-detektywie imieniem Nancy Drew. Trzystronicowy konspekt, który Stratemeyer napisał do pierwszej książki o Nancy Drew, Tajemnica starego zegara, nadał ton jego nowej bohaterce, którą opisał jako „nowoczesną amerykańską dziewczynę w najlepszym wydaniu, bystrą, sprytną, zaradną i pełną energii.”
Przesłał ten dokument pocztą do Benson, która postanowiła tchnąć życie w bohaterkę, dając jej zdrową dawkę własnej niezależności, odwagi i przebojowości.
Oryginalna Nancy Drew, przedstawiona w książkach takich jak Ukryte schody, Sekret w Shadow Ranch i Wskazówka w kruchym murze, była śmiałą i odważną sędziną. Lata trzydzieste i czterdzieste, kiedy debiutowała pierwsza Nancy Drew, były czasem, kiedy dziewczynki lubiące czytać były gotowe na coś więcej niż norma – książki, które Benson określił jako „namby pamby” – serie dla dziewczynek z tamtych czasów. Życie dzieci w czasach Wielkiego Kryzysu i II wojny światowej było ciężkie, a rodzice nie słodzili zła na świecie. Czytanie o pełnej przygód dziewczynie, która stawiała czoła otaczającym ją niebezpieczeństwom, zapewniało młodym czytelnikom bezpieczną ucieczkę od problemów dnia codziennego, a jednocześnie stanowiło ukłon w stronę trudnych czasów. Nancy Drew Benson utorowała drogę dla wszystkich innych, które nastąpiły po niej, chociaż postać została złagodzona w późniejszych latach.
Nancy Drew była niezależna i nie była przywiązana do pracy, obowiązków domowych, ani do zamartwiającej się matki (jej zmarła). Była traktowana jak równa sobie przez ojca i przez wielu w organach ścigania, i nigdy nie poddawała się, gdy robiło się ciężko. Jej duch uderzył w serce. Nancy Drew uosabiała „wymarzony obraz, który istnieje w większości nastolatków”, napisała Benson w autobiograficznym eseju w 1973 roku. Ta nastolatka z lat 30. pozostawała w kulturze aktualna przez ponad 80 lat, nawet gdy role młodych kobiet zmieniały się dramatycznie. Matki i babcie przekazywały te książki swoim córkom. „Kobiety wciąż opowiadają mi, jak utożsamiały się z Nancy Drew i że Nancy Drew dała im pewność siebie, że mogą być kimkolwiek zechcą” – powiedziała w 1999 r. jednej z autorek wywiadu.
Benson w końcu wyszła za mąż, dwukrotnie, i urodziła córkę. Ale jej kariera zawsze ją napędzała. Między 1926 a 1959 rokiem napisała 135 książek, w tym 23 z pierwszych 30 książek Nancy Drew. Benson opublikowała kilka powieści pod własnym nazwiskiem, w tym swoje ulubione Penny Parker Mystery Stories i książki z serii Stratemeyer Syndicate, takie jak „The Dana Girls” i „Honey Bunch.”
Benson pracowała również jako dziennikarka przez ponad 50 lat, głównie w Toledo, Ohio w The Toledo Times i The Toledo Blade. Pracowała w sądzie, nieustępliwie ujawniając fakty dotyczące lokalnych przestępstw i korupcji w mieście. Później pisała felietony, kolumny lotnicze i popularną kolumnę dla aktywnych seniorów.
Po tych wszystkich latach pisania przygód w książkach seryjnych, Benson zaczęła przeżywać prawdziwe przygody. W latach 60-tych, szkoliła się na pilota i podróżowała do Ameryki Środkowej, aby zobaczyć starożytne miejsca Majów, zanim zostały one otwarte dla szerokiej turystyki. Podróżowała samotnie, zmagając się z rzekami pełnymi krokodyli i dżunglami, przez które musiała przedzierać się z maczetą. Pewnego razu została nawet zamknięta w pokoju, w Gwatemali na początku lat 60-tych, przez miejscowych, którzy uważali, że wie zbyt wiele o działalności przestępczej w ich mieście. (W tym momencie, jak powiedziała później Benson, pomyślała z żalem: „Co zrobiłaby Nancy?”). Ostatecznie Benson, w prawdziwym stylu Nancy Drew, obezwładniła jednego ze swoich porywaczy i uciekła. Jak każdy dobry detektyw, wróciła później do Gwatemali, aby dowiedzieć się więcej o tym, co ją spotkało.
Minęły dziesięciolecia, zanim większość fanów Nancy Drew dowiedziała się, że Benson była oryginalną Carolyn Keene – Stratemeyerowie zawsze trzymali tożsamość autorów w tajemnicy, woląc mówić fanom, że rodzina napisała wszystkie książki. Prawda powoli wychodziła na jaw, począwszy od lat 70-tych, dzięki badaczom, którzy odkryli, że Benson była Carolyn Keene. Na początku lat 90-tych Benson podarowała serię dokumentów i maszynę do pisania Underwood Narodowemu Muzeum Historii Amerykańskiej Smithsonian Institution. W 1993 roku na Uniwersytecie Iowa odbyła się szeroko nagłośniona konferencja poświęcona Nancy Drew, po której Benson wreszcie doczekała się uznania i uwielbienia, na jakie zasługiwała. Została nawet nazwana „Osobą tygodnia” przez ABC’s World News Tonight with Peter Jennings.
Benson powiedziała Jenningsowi, że prawdopodobnie nadal będzie pisać, kiedy przedsiębiorca pogrzebowy przejdzie przez drzwi. Miała rację – pracowała na pół-emeryturze nad kolumną dla Toledo Bladeon 28 maja 2002 roku, w dniu swojej śmierci, w wieku 96 lat.