The Fight To Desegregate Ole Miss, 50 Years Later

AP

W dniu 30 września 1962 r. Chaos wybuchł na University of Mississippi – znanym również jako Ole Miss – po tym, jak Afroamerykanin o imieniu James Meredith próbował zapisać się na studia.

Tej nocy studenci i inni protestujący wyszli na ulice, paląc samochody i rzucając kamieniami w szeryfów federalnych, którzy mieli za zadanie chronić Mereditha. Do czasu zakończenia zamieszek obserwatorzy mówili, że teren wyglądał jak strefa wojny, a zapach gazu łzawiącego unosił się w powietrzu.

To nie tak miało być, według profesora historii Uniwersytetu Purdue, Franka Lamberta. Jest on autorem książki „The Battle of Ole Miss: Civil Rights v. States' Rights”. On również był studentem drugiego roku Ole Miss w 1962 roku. Lambert powiedział Celeste Headlee, gościowi programu NPR Tell Me More, że złożył podanie do Ole Miss w tym samym czasie co Meredith. Meredith został odrzucony po tym, jak ujawnił swoją rasę. „Ja byłem biały, a James Meredith był czarny, a w 1961 roku w Mississippi to robiło różnicę. Zostałem przyjęty bez żadnych pytań”, mówi Lambert.

Siostrzenica Jamesa Mereditha, Meredith McGee, mówi, że fundamenty pod decyzję Mereditha o tworzeniu historii zostały położone w jego dzieciństwie. McGee jest autorką mającej się wkrótce ukazać książki o doświadczeniach jej wuja, James Meredith: Warrior and the America That Created Him.

„Chciał iść do tej szkoły, zanim jeszcze dowiedział się, że nie może tam iść z powodu segregacji”, wyjaśnia.

Marzenie Mereditha zostało zainspirowane w 1957 roku, kiedy Little Rock Nine – grupa afroamerykańskich uczniów – zapisała się do szkoły średniej w Arkansas z pomocą i ochroną wojsk federalnych. Jako weteran Sił Powietrznych, Meredith stawił czoła integracji Ole Miss z wojskową dyscypliną. McGee mówi, że jej wujek nigdy nie mówił o tym, że bał się tego, co działo się wtedy na kampusie. „Mam od niego poczucie, że był na misji. Że był żołnierzem, i że to było coś, co musiało być zrobione,” wyjaśnia.

Lambert również otrzymał to poczucie, kiedy rozmawiał z Jamesem Meredith sam podczas badań nad swoją książką. Opowiada on o żalu i poczuciu winy z powodu wydarzeń z 1962 roku. „Byłem tam białym studentem, oczywiście, wszyscy byli tam biali, i nigdy nie przekląłem Jamesa Mereditha, nigdy nie podniosłem kamienia. Byłem prawdopodobnie jak większość studentów tam: obojętny”. Mówi, że to była część problemu. „Obojętność w obliczu niesprawiedliwości oznacza, że jesteś częścią utrwalania tej niesprawiedliwości” – zauważa.

1 października 1962 roku James Meredith rozpoczął studia. Wymagał 24-godzinnej ochrony przez cały czas pobytu na uniwersytecie i stał się pierwszym Afroamerykaninem, który ukończył Ole Miss. Ale on nie widzi wartości w upamiętnianiu tego wydarzenia. W oddzielnej dyskusji z Tell Me More, Meredith powiedział, że chce mniej uwagi na jego osiągnięcia, a więcej na obecny stan szkół Mississippi.

„Czarny system edukacji publicznej został specjalnie, celowo zniszczony w ciągu ostatnich 40 lat,” Meredith powiedział. „To może być w porządku z niektórymi ludźmi, ale mój Bóg nie jest zadowolony, a ja nie zamierzam udawać, że jestem zadowolony.”