Chociaż naukowcy znają zasadę brzytwy Occama od wieków, stała się ona szerzej znana szerokiej publiczności po tym, jak w 1997 roku ukazał się film Kontakt. Film, oparty na powieści Carla Sagana i z udziałem Jodie Foster jako naukowca SETI, dr Ellie Arroway, dotyczy pierwszej potwierdzonej komunikacji otrzymanej na Ziemi przez pozaziemską inteligencję.
Komunikacja ta zostaje w końcu odkryta jako schemat budowy transportera, którego Ellie używa do podróży przez serię tuneli czasoprzestrzennych, aby odwiedzić jednego z kosmitów, którzy umożliwili transport, w pierwszym kroku w kierunku międzygwiezdnych podróży kosmicznych.
Kiedy Ellie powraca, szacuje, że nie było jej około 18 godzin, tylko po to, aby odkryć, że w czasie ziemskim, wydawało się, że nigdy nie odeszła. Jej historia jest wątpliwe, zwłaszcza gdy okazuje się, że jej urządzenie rejestrujące nagrało nic oprócz statycznego.
Kiedy Ellie próbuje przekonać innych, że rzeczywiście podróżowała w czasie, przypomina jej się zasada brzytwy Occama: że najprostsze wyjaśnienie ma tendencję do bycia tym właściwym. Oznacza to, że prawdopodobnie nigdy nie odeszła.
Nie do końca filmu jest ujawnione, że nagrała około 18 godzin statycznych.
Zasada brzytwy Occama jest ogólnie przypisywana Williamowi z Ockham (również pisane Occam) (ok. 1285 – 1348), angielski teolog, logik i zakonnik franciszkański. Wilhelm Ockham napisał po łacinie: „Numquam ponenda est pluralitas sine necessitate”, czyli „Wielość nigdy nie może być założona bez konieczności”.
Podstawowa zasada została jednak ogłoszona już przez Arystotelesa („to, co bardziej ograniczone, jeśli jest adekwatne, jest zawsze lepsze”) i Ptolemeusza („uważamy za dobrą zasadę wyjaśnianie zjawisk za pomocą najprostszej możliwej hipotezy”). Odnosi się to również do dzieł Izaaka Newtona (Isaac Newton: „nie powinniśmy dopuszczać więcej przyczyn rzeczy naturalnych niż te, które są prawdziwe i wystarczające do wyjaśnienia ich pojawienia się”).
Aczkolwiek prawdziwe pochodzenie brzytwy Occama jest dyskusyjne, William z Ockham historycznie przypisuje sobie zasługi, w dużej mierze dzięki pismom Sir Williama Hamiltona, 9. baroneta, szkockiego filozofa metafizycznego, który jako pierwszy ukuł termin „brzytwa Occama” w 1852 roku.
Brzytwa Occama jest używana jako heurystyka, czyli „zasada kciuka”, która ma prowadzić naukowców przy tworzeniu modeli teoretycznych. Termin „brzytwa” odnosi się do „pozbywania się” niepotrzebnych założeń podczas rozróżniania dwóch teorii. Wśród wielu innych zastosowań naukowych, brzytwa Occama jest używana w biologii do określania zmian ewolucyjnych oraz w medycynie do diagnozowania.
Jakkolwiek brzytwa Occama jest użytecznym narzędziem, wiadomo, że czasami utrudnia postęp naukowy. Została użyta do zaakceptowania uproszczonych (i początkowo błędnych) wyjaśnień dla meteorytów, błyskawic kulistych, dryfu kontynentów, teorii atomowej i DNA jako nośnika informacji genetycznej. Kiedy jednak przeprowadzono więcej badań i odkryto więcej dowodów, na podstawie nowych informacji powstały nowe teorie.
Brzytwa Occama niekoniecznie kieruje się najprostszą teorią, niezależnie od tego, czy jest ona słuszna czy nie; nie jest to przykład prostoty dla samej prostoty. Stara się jedynie przebrnąć przez bałagan, aby znaleźć najlepszą teorię opartą na najlepszych zasadach naukowych i wiedzy w danym czasie.
Wątpliwe jest, by Wilhelm z Occam, formułując tę zasadę, wiedział, że stworzy popularny tag line. Oprócz filmu Kontakt, zasada ta została wspomniana w serialach telewizyjnych Archiwum X, Fringe, House (w odcinku zatytułowanym „Brzytwa Occama”) i Castle jako sposób na znalezienie najbardziej logicznego rozwiązania nielogicznego problemu. Brzytwa Occama stała się częścią popularnych mediów, by być używana jako naukowy środek udaremniania bardziej fantazyjnych i wątpliwych wyjaśnień dziwnych zjawisk, z którymi stykają się bohaterowie takich programów, a dla których nie ma prostego wytłumaczenia.