„A inna dziewczyna powiedziała: 'Didn’t you hear her? Powiedziała, żebyś sobie poszedł.”
A to był dopiero początek. „To było dość izolujące,” Jackson mówi o jej licencjackich latach. Studenci unikali siedzenia obok niej w salach wykładowych. Jeśli dołączyła do innych w jadalni, zazwyczaj kończyli szybciej lub pomijali swój deser. Kiedy grupa studiująca na pierwszym roku odrzuciła ją, wróciła do swojego pokoju i płakała. Ale po chwili powiedziała sobie: „Cóż, muszę oddać te zadania z fizyki”. Więc, jak sama mówi, „zebrałam się w sobie i dokończyłam pracę.”
Jackson potrzebowałaby tego rodzaju odporności, aby zobaczyć ją przez dziewięć lat na MIT, zarówno jako studenta studiów licencjackich, jak i magistra fizyki. Zostanie pierwszą Afroamerykanką, która uzyskała tytuł doktora w Instytucie – w dowolnej dziedzinie – było prologiem do kariery, która obejmowała badania, politykę publiczną i przywództwo akademickie. Pracowała jako fizyk teoretyczny w Bell Laboratories i przewodniczyła amerykańskiej Komisji Nadzoru Jądrowego. Była współprzewodniczącą Rady Doradczej Prezydenta Obamy ds. Wywiadu i zasiadała w zarządach firm IBM i FedEx. I od 1999 roku, jest prezydentem Rensselaer Polytechnic Institute w Troy, New York.
„Jest prawie niemożliwe, aby zrozumieć pełny zakres kariery Shirley, od akademii do rządu do biznesu,” mówi Sylvester Gates ’73, PhD ’77, fizyk na Brown University, który uważał Jacksona za swojego mentora w MIT. „Odniosła niezwykły sukces we wszystkich tych dziedzinach. Ma również wspaniałą zdolność do zrozumienia organizacji i jak być efektywnym w nich… Zawsze była chłodną głową w grupie.”
Otwarcie otworu
Jackson pozostała na MIT do pracy doktorskiej, po części dlatego, że rozpoznała moc doktoratu MIT, a po części dlatego, że „nie zamierzała dać ludziom satysfakcji z nakłonienia mnie do odejścia.” Pomimo bigoterii, z którą się zetknęła, pozostała cichą studentką, która skupiła się na swojej pracy. Zabójstwo Martina Luthera Kinga w kwietniu 1968 roku zmieniło ten stan rzeczy. Znając MIT tak dobrze jak ona, Jackson zobaczyła, że była w stanie „otworzyć drzwi” dla większej liczby mniejszości i kobiet w Instytucie. Pomogła zorganizować grupę afroamerykańskich studentów, która ostatecznie przekształciła się w Black Student Union. Grupa przygotowała propozycje (lepiej było nazwać je „żądaniami”), aby zatrudnić więcej studentów mniejszościowych, wesprzeć ich finansowo, poprawić ich życie na MIT i zatrudnić więcej członków wydziałów mniejszościowych. Krótko po tym, administracja MIT powołała Task Force on Educational Opportunity i poprosiła Jacksona, aby służył w nim. Prowadzony przez Paul Gray ’54, SM ’55, ScD ’60, zastępca proboszcza i późniejszy prezydent MIT, grupa zadaniowa została zobowiązana do określenia, jak przyciągnąć więcej mniejszości.
Więc podczas jej pierwszego semestru szkoły magisterskiej, jesienią 1968 roku, Jackson podróżował po Środkowym Zachodzie jako część krajowego wysiłku zrobić coś, czego MIT nigdy wcześniej nie zrobił: rekrutować studentów mniejszości. Rok później, 57 afroamerykańskich świeżo upieczonych studentów zapisało się, z trzech do pięciu na rok w poprzednich latach. Aby pomóc tym studentom odnieść sukces, Jackson pomógł stworzyć, a następnie nauczał w letnim programie zwanym Projekt Interphase, zaprojektowany, aby zapewnić wsparcie akademickie dla przychodzących studentów mniejszości i zaaklimatyzować ich w MIT. „Nie byłem najlepszym uczniem w jej klasie,” mówi Gates, który uczęszczał do segregowanej szkoły średniej w Orlando na Florydzie i był pierwszym w swojej rodzinie, który poszedł na studia. „Ale była niesamowitym instruktorem i inspiracją. Miała standardy rygoru i trudne zadania z fizyki, jakich nigdy nie widziałem”. W ciągu prawie pięciu dekad, ponad 2,000 studentów wzięło udział w programie, teraz nazywanym Interphase EDGE.
Kiedy Black Student Union powstało, aby dać afroamerykańskim studentom poczucie komfortu i solidarności na kampusie, było uważane przez niektórych za „gorące siedlisko radykałów”, mówi Gates. „W rzeczywistości odgrywała ona wręcz przeciwną rolę. Shirley zawsze mówiła: 'Ważną rzeczą jest skoncentrowanie się na wynikach w nauce i nie rozpraszanie się.'” W 1970 roku, kiedy grupa studentów mniejszości okupowała klub wydziału na wieczór – solidaryzując się z pracownikami mniejszości na kampusie, którzy byli opłacani mniej niż ich biali odpowiednicy za tę samą pracę – niektórzy studenci martwili się, że Instytut może wziąć odwet. „Była obawa, że wszyscy afroamerykańscy studenci mogą zostać wydaleni,” mówi Gates. Jackson nie była zaangażowana w okupację, ale była w stanie zwrócić na siebie uwagę administracji dzięki relacjom, które zbudowała poprzez swoje zaangażowanie w grupie zadaniowej. „Ciężko pracowałam, aby wszyscy zachowali zimną krew”, wspomina. Ostatecznie pomogła dopilnować, aby nie doszło do szerokich represji. „Bardzo ją podziwiałem za to, że była tak skuteczna w tej roli” – mówi Gates.
Zaproszenie z Białego Domu
Jackson znalazła siłę w pracy akademickiej i zanurzyła się w badaniach, zapisując swoje równania w dużym szkicowniku artystycznym, który przyćmił standardowe zeszyty używane przez innych fizyków teoretycznych.
Do 1973 roku ukończyła studia doktoranckie w dziedzinie fizyki cząstek elementarnych; jej rozprawa opisywała nowy sposób modelowania złożonych zderzeń. W następnym roku rozpoczęła pracę jako postdoc w Fermilab, krajowym laboratorium specjalizującym się w fizyce cząstek wysokoenergetycznych; odbyła również staż w CERN. W 1976 r. przyjęła posadę w Bell Laboratories w New Jersey, gdzie zmieniła obszar badań i skupiła się na elektronicznych właściwościach dwuwymiarowych układów materii skondensowanej. „Jest bardzo silna matematycznie i z powodzeniem przeszła do nowej dziedziny, co nie udaje się zbyt wielu ludziom” – mówi Patrick Lee ’66, PhD ’70, kolega z Bell Labs, a obecnie profesor fizyki w MIT. „To daje ci wyobrażenie o jej elastyczności i szerokim zakresie zainteresowań.”
W Bell Labs, Jackson współpracował z Lee i innymi nad badaniami związanymi z falami gęstości ładunku, które opisują jak elektrony organizują się w warstwowych kryształach. Grupa była zainteresowana tym, jak te elektrony zachowują się w obszarach, gdzie jedna warstwa kryształu spotyka się z drugą. Skupili się w szczególności na tym, jak elektrony grupują się w powtarzające się wzory, „ze szczególnym rodzajem efektu grupowania”, jak to ujął Lee. Modelowali również, jak te wzory grupowania zmieniają się w zależności od zmian temperatury – i jak te zmiany wpływają na właściwości materiału. „W tamtych czasach Bell Labs było bardzo otwarte na czyste, podstawowe badania” – mówi Lee. Dziesiątki lat później badania nad falami gęstości ładunku przeżywają swój renesans ze względu na ich znaczenie w rozwoju nadprzewodników wysokotemperaturowych, które mają zastosowanie we wszystkich dziedzinach, od przesyłu energii po obliczenia kwantowe.
Badania te doprowadziły do objęcia przez Jackson stałego stanowiska w Bell Labs. Później, w 1991 roku, dołączyła również do wydziału na Rutgers University. Podczas tych lat, rozszerzyła się na pracę w polityce publicznej, doradzając gubernatorowi Tomowi Kean z New Jersey, jak stan powinien inwestować w naukę i technologię na swoich głównych uniwersytetach badawczych i służąc w zarządzie największej państwowej firmy użyteczności publicznej.
W 1994, Jackson dostała telefon z Białego Domu: Prezydent Bill Clinton chciał, aby służyła jako przewodniczący Nuclear Regulatory Commission. Zaakceptowała to, mimo że oznaczało to rezygnację z jej stanowiska w Rutgers i spędzanie tygodnia pracy z dala od jej męża, fizyka Morrisa Washingtona, i ich syna, Alana, który właśnie zaczynał szkołę średnią. Jako szef NRC Jackson opracowała i wdrożyła przepisy dotyczące oceny ryzyka w elektrowniach jądrowych w kraju. Jej podejście wykorzystywało zaawansowane modelowanie komputerowe – wiele z nich zostało opracowanych na MIT – do oceny prawdopodobieństwa wystąpienia różnych problemów. Na przykład, jeśli operator elektrowni chciałby wprowadzić fizyczne zmiany w elektrowni lub inaczej ją eksploatować, organy regulacyjne mogłyby dokładniej przewidzieć względne ryzyko tych zmian. Victor McCree, który dołączył do personelu Jacksona w komisji w 1996 i jest obecnie jej dyrektorem wykonawczym ds. operacji, mówi, że nowe podejście było „prawdopodobnie najbardziej znaczącą filozoficzną i praktyczną zmianą w historii NRC”.
Jackson kierował również międzynarodowymi wysiłkami na rzecz promowania bezpieczeństwa jądrowego, pracując w takich miejscach jak postapartheidowa Republika Południowej Afryki i kraje byłego Związku Radzieckiego. „W pierwszym roku pracy na stanowisku przewodniczącego pojechałam do Czarnobyla, a to skupia uwagę” – mówi. Prawie dekadę po wypadku w 1986 roku, miejsce nadal miało wysoki poziom promieniowania emanujący ze zniszczonego reaktora i skażenie radioaktywne w szerokim obszarze wokół zakładu. Jackson i jej zespół „pomogli Ukraińcom dowiedzieć się co robić i jak to uszczelnić”, pomagając szkolić regulatorów i inspektorów w regionie. Jackson również zainicjował utworzenie Międzynarodowego Stowarzyszenia Regulatorów Jądrowych, które wspiera regulacje jądrowe na całym świecie.
Powrót na uczelnię
Po jej stint w NRC, Jackson wrócił na uczelnię w 1999 roku jako prezes Rensselaer Polytechnic Institute. Jako szósta osoba na stanowisku prezydenta w ciągu 14 lat, miała na celu przekształcenie RPI w światowej klasy technologiczny uniwersytet badawczy. Była gotowa, już wcześniej zasiadała w zarządach Rutgers i MIT. (Jackson została członkiem MIT Corporation w 1975 roku i jest teraz dożywotnim członkiem). „Rozumiałam uniwersytety z punktu widzenia nadzoru i z punktu widzenia wydziału, pod względem tego, jak zorganizować badania”, mówi.
Dążenia Jackson do zmiany kształtu uniwersytetu spotkały się z oporem ze strony niektórych wykładowców. W 2006 r. nieznaczną przewagą głosów przegrała głosowanie nad wotum nieufności. (Mówi, że wydziały były zaniepokojone między innymi zaostrzonymi kryteriami i wyższymi oczekiwaniami dotyczącymi awansu i kadencji). W oddzielnej walce, jej administracja zawiesiła senat wydziału w 2007 roku. (Kuratorium zwróciło się do senatu o zmianę jego statutu w celu ograniczenia liczby członków, co doprowadziło do impasu; senat został następnie odtworzony w 2012 roku). Jackson mówi, że z powodów prawnych nie może mówić o szczegółach, ale „zmiana jest trudniejsza dla niektórych ludzi niż dla innych”.
Zmiana może być również kosztowna. W 2017 roku Standard & Poor’s obniżył długoterminowy rating obligacji uniwersytetu z A- do BBB+, powołując się na jego wysokie obciążenie długiem i niski poziom dostępnych zasobów. Ale RPI utrzymuje rating obligacji A3 z Moody’s, a Jackson planuje wzmocnić finanse uniwersytetu kampanią kapitałową rozpoczętą zeszłej jesieni. Nowa kampania jest następstwem jej udanej kampanii Renaissance at Rensselaer, która do 2008 roku zebrała ponad 1 miliard dolarów na wsparcie jej wizji RPI, znanej jako Plan Rensselaer. Fundusze te pomogły szkole zmniejszyć stosunek studentów do wykładowców z 18:1 do 13:1; radykalnie zwiększyć fundusze na badania z 35 milionów dolarów do 100 milionów dolarów rocznie; oraz zbudować nowe obiekty, w tym budynki biotechnologiczne i nanotechniczne oraz eksperymentalne centrum mediów i sztuk performatywnych.
I wydaje się, że te inwestycje się opłaciły: od czasu przybycia Jackson do RPI, liczba aplikacji wzrosła prawie czterokrotnie, fundusze na badania potroiły się, a ciało studenckie jest bardziej zróżnicowane pod względem płci, pochodzenia etnicznego i geograficznego. Dziś, jak mówi, najbardziej palącą kwestią w jej umyśle i tym, co uważa za jeden z głównych problemów stojących przed amerykańskim szkolnictwem wyższym, jest finansowanie badań podstawowych i wsparcie dla absolwentów, których nazywa „podstawą naszego ekosystemu innowacji.”
Występowanie w obronie nauki
W międzyczasie Jackson stała się również znaczącym głosem w sprawach naukowych i technicznych, które mają znaczenie dla kraju. Od 2009 do 2014, służyła w Prezydenckiej Radzie Doradców ds. Nauki i Technologii (PCAST) dla Prezydenta Obamy; w 2014 została współprzewodniczącą Prezydenckiej Rady Doradczej ds. Wywiadu, służąc do początku 2017. Na tych stanowiskach kierowała badaniami nad zaawansowaną produkcją w Stanach Zjednoczonych i angażowała się w kwestie bezpieczeństwa narodowego i globalnego, cyberbezpieczeństwa i technologii cyfrowej.
„Ma szerokie spojrzenie na to, jak nauka i technologia mogą pomóc naszemu krajowi i światu” – mówi Gates, który służył z Jackson w PCAST. W 2016 roku Obama przyznał jej National Medal of Science.
„Ważne jest, aby służyć”, mówi Jackson. „To rzeczywiście zajmuje dużo czasu. Ale ja nie gram w golfa. I mam zdolność szybkiego uczenia się.”
Ale teraz jest powszechnie szanowanym rzecznikiem nauki, stara się trzymać z dala od niektórych tematów, takich jak czy teoria ewolucji jest sprzeczna z wierzeniami religijnymi: w pewnych kręgach, mówi, ten argument jest „nie do wygrania”. Zamiast tego skupia się na pragmatycznych odpowiedziach na poważne problemy. Na przykład, nawet dla tych, którzy zaprzeczają roli człowieka w zmianach klimatycznych, zwiększona częstotliwość i dotkliwość ekstremalnych zjawisk pogodowych „rzuca się w oczy”, mówi. „Możesz zobaczyć efekty w budownictwie mieszkaniowym, w stabilności dróg”. Zachęca więc ludzi do pomocy w poszukiwaniu sposobów radzenia sobie z tymi skutkami, „nawet jeśli nie wierzysz, że na pierwszym planie są zmiany klimatyczne.” (Oczywiście, przyznaje ona również, że praktyki budowlane idą tylko tak daleko, a naukowcy i eksperci od polityki publicznej muszą nadal rozmawiać o pierwotnych przyczynach zmian klimatycznych).
W tych dniach flagi z kilkudziesięciu krajów, z których pochodzą studenci RPI, otaczają jadalnię w Rensselaer Student Union: nieco mniej niż połowa absolwentów szkoły i około 11 procent studentów studiów licencjackich pochodzi z zagranicy. W lutym, po tym jak prezydent Trump ogłosił swój zakaz podróżowania, duża grupa studentów i wykładowców przemaszerowała z kampusu do centrum Troy, solidaryzując się z międzynarodowymi studentami – mówi Tobe Ezekwenna, student informatyki z Maryland. Mimo że RPI nie jest ogólnie znane z aktywizmu politycznego, mówi, „ludzie tutaj naprawdę troszczą się o swoich rówieśników”. I nawet w erze Trumpa, mówi Jackson, RPI nadal cieszy się „dużym popytem” wśród międzynarodowych studentów, chociaż międzynarodowe aplikacje na programy dla absolwentów w Stanach Zjednoczonych spadły w ostatnim roku.
W świetle tego Jackson argumentuje, że uniwersytety muszą podwoić swoje wysiłki, aby przyciągnąć i wspierać studentów z zagranicy. Stany Zjednoczone zawsze korzystały z „wielkich przedsiębiorstw stworzonych przez imigrantów”, mówi. Międzynarodowi studenci poszerzają perspektywę swoich rówieśników, którzy mogą iść do pracy w rządzie, międzynarodowych korporacjach lub innych organizacjach zajmujących się wyzwaniami, takimi jak żywność, woda, energia i zdrowie, które „nie mogą być rozwiązane na poziomie lokalnym lub krajowym”, dodaje Jackson. „Ludzie muszą nauczyć się pracować ponad granicami geograficznymi i kulturowymi.”
Jest to również konieczne, aby zwiększyć liczbę kobiet i mniejszości kontynuujących karierę w nauce, mówi. Podczas jej prezydentury w RPI odsetek kobiet wśród studentów studiów licencjackich wzrósł z 24% w 1999 r. do 32% w 2017 r., a wśród absolwentów z 28% do 31%, co jest pozytywne, ale w żadnym wypadku nie wystarczające. (Dla porównania, na MIT, 46 procent studentów studiów licencjackich i 34 procent studentów studiów magisterskich to kobiety).
Próbowała również zachęcić niedoreprezentowanych studentów wcześniej w ich edukacji. Przez ostatnie 15 lat, Jackson ściśle współpracował z niezależną szkołą w Nowym Jorku zwaną Harlem Academy, która zapewnia rygorystyczną edukację dla uczniów o niskich dochodach od pierwszej do ósmej klasy. Co roku starsi uczniowie akademii spędzają trzy dni w RPI, zgłębiając tajniki nauki i życia uniwersyteckiego. Dyrektor szkoły, Vinny Dotoli, mówi, że Jackson jest nie tylko inspiracją dla swoich uczniów, ale także oddanym mentorem dla niego. „Ona zawsze mówi mi o popychaniu siebie bardziej i wychodzeniu na zewnątrz więcej,” mówi, „ale zrobi to w sposób, który czuje się zachęcający, gdzie odchodzę czując się podekscytowany do nurkowania z powrotem do pracy.”
W czasie wizyty w MIT tej jesieni, Jackson zaoferował słowa zachęty dla studentów, w tym jednego, który martwił się, że może ona była tam z powodu akcji afirmatywnej. „Jeśli jesteś tutaj, drzwi otworzyły się dla ciebie,” powiedziała studentowi, zauważając, że drzwi otwierają się z wielu powodów. „To, co dzieje się teraz, jest funkcją tego, co robisz.”
Zaloguj sięZapisz się teraz