Kudzu (nazwa naukowa: Pueraria lobata) jest obecnie często postrzegana jako zaraza w południowym krajobrazie Stanów Zjednoczonych, ale jak wiele roślin inwazyjnych została po raz pierwszy wprowadzona celowo. Po swoim debiucie w pawilonie japońskim na Międzynarodowej Wystawie Stulecia w Filadelfii w 1876 roku, pnącze to szybko przyjęło się w ogrodach i na gankach amerykańskiego Południa i ozdobiło je swoimi efektownymi, pachnącymi kwiatami.
Ale kudzu nie wydostało się z ogrodu na wolność samo z siebie; było raczej szeroko promowane przez Soil Conservation Service jako zabezpieczenie przed erozją i remedium na problemy środowiskowe i ekonomiczne spowodowane monokulturą bawełny i tytoniu. Te rządowe wysiłki zaowocowały obsadzeniem około trzech milionów akrów kudzu do 1946 roku. Masowe przesadzanie na sprzyjające gleby i klimat, w połączeniu z brakiem konkurentów, szkodników, chorób i sposobów użytkowania ziemi, z którymi kudzu zetknęło się w swoich rodzimych wschodnioazjatyckich siedliskach, pozwoliło tej szybko rosnącej winorośli pokryć dywanem ogromne połacie ziemi.
Z egzotycznego rarytasu, kudzu przekształciło się we wszechobecnego i niesamowitego intruza. Opierając się na wspomnieniach z czasów II wojny światowej, poeta James Dickey, znany z „Deliverance”, opublikował w 1963 roku w „New Yorkerze” wiersz zatytułowany „Kudzu”, który zaczyna się od zapowiedzi japońskiej inwazji i maluje gotycki obraz oblężonej ziemi: „Nocą, gdy kudzu ma/ Twoje pastwisko, śpisz jak martwy…. Milczenie stało się orientalne.”
Pokojące metafory poety przypominają, że eliminowanie obcych roślin i jednoczesne celebrowanie rodzimych gatunków szło czasem w parze z niepokojącymi ideologiami rasowej lub kulturowej czystości. Bardziej trafne może być odniesienie do inwazyjnych zachowań, a nie do inwazyjnych roślin, ponieważ roślina, która jest szkodliwa w jednym kontekście, może być produktywna w innym. Tak właśnie jest w przypadku kudzu.
Nawet gdy kudzu zyskało rozgłos w latach sześćdziesiątych i siedemdziesiątych, znalazło kilku obrońców. W filmie dokumentalnym Marjie Short z 1977 roku, który był nominowany do Oscara, Jimmy Carter bronił kudzu w opozycji do Dickeya, który nazwał je „roślinną formą raka”. W tym samym roku ukazała się książka The Book of Kudzu: A Culinary and Healing Guide, autorstwa Williama Shurtleffa i Akiko Aoyagi, opisuje zastosowania rośliny w Japonii – do produkcji żywności, tkanin i leków – i proponuje ich przyjęcie na amerykańskiej ziemi.
XIX-wieczny japoński traktat o kudzu, Seikatsu roku, niedawno nabyty przez kolekcję rzadkich książek Dumbarton Oaks w Waszyngtonie, D.C., ujawnia, jak cenne było kudzu w jego wschodnioazjatyckim środowisku. Traktat napisany przez innowatora rolnictwa Ōkura Nagatsune (1768-c.1860) i zilustrowany przez ucznia słynnego malarza i grafika Hokusai, sławi kudzu jako „pożyteczną rzecz … w bezużytecznych miejscach”, zdolną do rozkwitu na wyjałowionych glebach i stromych zboczach górskich. Książka gromadzi szczegółowe metody i instrukcje zbierania i przetwarzania rośliny na żywność i tekstylia. Autorka apeluje do regionalnych administratorów o zwiększenie produkcji kudzu jako zabezpieczenia przed głodem oraz o promowanie innowacyjnych zastosowań regionalnych jako bodźca do rozwoju gospodarczego.
Ōkura jest świadoma roli kudzu w tradycyjnej medycynie chińskiej, gdzie wyciąg z korzenia od dawna stosowany jest jako lek na upojenie alkoholowe, a także nadciśnienie, kaszel i przeziębienia. Współczesna nauka zaczyna dostarczać klinicznych dowodów na działanie pueraryny przeciwko nadmiernemu spożyciu alkoholu i szkodom wyrządzonym przez alkohol. Inne badania sugerują, że roślina ta i jej ekstrakty mogą hamować wnikanie wirusa HIV-1 do linii komórkowych, usuwać toksyny z gleby i budować biohybrydowe obwody, które przyczyniają się do wytwarzania energii słonecznej w krajach rozwijających się.
Ōkura może również wziąć sobie do serca pomysłowe zastosowania tej rośliny w Azji Wschodniej. W Korei (gdzie od co najmniej XVII wieku podręczniki rolnicze uwzględniały kudzu w instrukcjach dotyczących walki z głodem i życia na wsi) roślina ta jest wykorzystywana w ponad stu różnych produktach, od maseczek do twarzy po pakowane kluski na zimno. W Japonii jest ona niezbędnym elementem regionalnych specjałów, od torebek Kakegawa, przez ekstrakty lecznicze z Kumamoto, po chrupiące kanemochi.
Rośliny mają wiele osobowości w zależności od ich specyficznych kontekstów środowiskowych i kulturowych. Kudzu w różnych okresach służyło jako lekarstwo, środek spożywczy, ozdoba, zasób ekonomiczny, rozwiązanie ekologiczne i inwazyjny szkodnik. Dzieło takie jak Seikatsu roku Ōkura otwiera okno na bogatą historię kulturową roślin. Dzięki wysiłkom takim jak Plant Humanities Initiative możemy dowiedzieć się więcej o ich złożoności i ożywić naszą ciekawość co do ich właściwości i przyszłych zastosowań.