1 sierpnia 1966 roku, Charles Whitman wspiął się na szczyt University of Texas Tower z trzema karabinami, dwoma pistoletami i odpiłowaną strzelbą. Ten 25-letni inżynier architektury i były żołnierz piechoty morskiej, który wcześniej skarżył się na silne bóle głowy i depresję, zamordował wcześniej tego samego dnia rano swoją matkę Margaret i żonę Kathy. Pierwsze strzały oddał tuż przed południem, celując z mrożącą krew w żyłach precyzją w przechodniów znajdujących się poniżej. „Miejsce zbrodni rozciągało się na długości pięciu przecznic … i obejmowało centrum nerwowe tego, co wtedy było stosunkowo małym, spokojnym miasteczkiem uniwersyteckim”, zauważyła redaktor naczelna Pamela Colloff w swojej ustnej historii strzelaniny z 2006 roku. „Setki studentów, profesorów, turystów i sprzedawców w sklepach było świadkami 96-minutowego szału zabijania, kiedy to kucali za drzewami, chowali się pod biurkami, kryli się na klatkach schodowych lub, jeśli zostali trafieni, udawali martwych.”
W tamtym czasie nie było precedensu dla takiej tragedii. Whitman „wprowadził naród w ideę masowego morderstwa w przestrzeni publicznej”, napisał Colloff. Do czasu, gdy został zastrzelony przez policjanta z Austin wczesnym popołudniem, zastrzelił 43 osoby, z których trzynaście zmarło.
Strzelanina przyciągnęła międzynarodową uwagę. „Okładka Life w następnym tygodniu wywarła na nas wszystkich ogromne wrażenie”, powiedział Shelton Williams, absolwent UT, w 2006 roku w Texas Monthly. „Zdjęcie, które zostało zrobione z punktu widzenia ofiary, było z Tower, jak widać przez okno z dwoma otworami po kulach w nim. Z tego punktu widzenia wyglądała groźnie, a nawet szatańsko – nie była triumfalnym symbolem futbolowych zwycięstw, do których byliśmy przyzwyczajeni.”
Pod koniec roku Associated Press i United Press International uznały strzelaninę za drugą najważniejszą historię 1966 roku, ustępującą jedynie wojnie w Wietnamie. Masakra miała być bodźcem do stworzenia zespołów SWAT w całym kraju. Ponieważ takie zespoły taktyczne nie istniały w czasie zbrodni Whitmana, wielu studentów ryzykowało własnym życiem, aby oddać strzał do niewidocznego snajpera lub pomóc rannym w bezpiecznej podróży.
Incydent ten był prawdopodobnie najbardziej bolesnym w historii UT i uniwersytet przez lata bezskutecznie próbował wymazać pamięć o nim. Zmieniło się to w 1999 roku – 33 lata po morderstwach – kiedy prezydent Larry Faulkner zgodził się na stworzenie miejsca refleksji za Wieżą, poświęconego ofiarom Whitmana, oraz na odprawienie nabożeństwa żałobnego.