Rabies jest wśród najbardziej przerażających wirusów, aby dostać. Według Centers for Disease Control, „gdy pojawią się kliniczne objawy wścieklizny, choroba jest prawie zawsze śmiertelna.” (Naprawdę: było mniej niż 10 udokumentowanych przypadków przeżycia po wystąpieniu objawów). Na szczęście dla nas i naszych zwierząt domowych Louis Pasteur opracował szczepionkę, która może powstrzymać rozwój wypadków.
Po raz pierwszy szczepionka została podana człowiekowi – tego dnia w 1885 roku – przez samego Pasteura. Wiedząc, że choroba jest w przeciwnym razie śmiertelna, zarówno lekarz, jak i pacjent (a raczej matka pacjenta) byli gotowi zaryzykować wszelkie szkody, jakie może przynieść zastrzyk, który wcześniej był testowany tylko na psach.
Jak donosił TIME w 1939 roku:
Jednego gorącego lipcowego poranka w 1885 roku rozgorączkowany mały Joseph Meister był ciągnięty przez rozgorączkowaną matkę ulicami Paryża w poszukiwaniu nieznanego naukowca, który, według pogłosek, mógł zapobiec wściekliźnie. Dziewięcioletni Józef został bowiem ugryziony w 14 miejscach przez ogromnego, wściekłego psa i w desperackiej próbie uniknięcia śmierci jego matka uciekła z ich rodzinnego miasteczka w Alzacji do Paryża. Wczesnym popołudniem Mme Meister spotkała w szpitalu młodego lekarza. „Ma pani na myśli Pasteura” – powiedział. „
Bakteriolog Louis Pasteur, który trzymał budy z wściekłymi psami w zatłoczonym małym laboratorium i był prześladowany przez krytykę medyczną, nigdy wcześniej nie wypróbował swojej szczepionki przeciwko wściekliźnie na człowieku. Ale poruszony łzami pani Meister, zabrał w końcu chłopca do Hotelu-Dieu i kazał mu wstrzyknąć materiał z rdzenia kręgowego królika, który zmarł na wściekliznę. Przez trzy tygodnie Pasteur z niepokojem czuwał przy łóżku chłopca. Ku jego ogromnej radości, chłopiec wyzdrowiał.
Jeszcze tej jesieni, kiedy Akademia Nauk jego narodu uznała sukces, „setki osób, które zostały pogryzione przez wściekłe psy, pospieszyły do jego laboratorium.”
A co z Meisterem? Skończył pracując jako dozorca w Instytucie Pasteura. Tam, jak donosi TIME, Meister uraczył odwiedzających opowieściami o swoim pobycie jako pacjent pioniera medycyny: „Zawsze będę widział dobrą twarz Pasteura skupioną na mnie” – powiedział im. Popełnił samobójstwo w 1940 roku, wkrótce po inwazji Niemiec na Francję – choć, wbrew powszechnemu mitowi, nie ma dowodów na to, że zrobił to, ponieważ wolał umrzeć niż wpuścić nazistów do Instytutu.
Pisz do Lily Rothman na [email protected].