Randy Kolka podaje mi wielkości pięści grudkę brązowo-czarnego materiału wyciągniętego świdrem z torfowiska. Ma kolor i konsystencję wilgotnego ciasta czekoladowego. Gdy przyjrzę się bliżej, widzę włókna materiału roślinnego. Ten kawałek torfu, wyciągnięty z głębokości dwóch metrów pod powierzchnią ziemi, ma około 8000 lat. Trzymam w ręku rośliny, które żyły i umarły zanim Egipcjanie zbudowali piramidy i zanim ludzie wynaleźli koło. W mojej dłoni jest historia. I węglowe złoto.
„To właśnie tam jest najstarszy” – mówi Kolka, gleboznawca z Północnej Stacji Badawczej Służby Leśnej USDA.
Dwieście mil na północ od Minneapolis odwiedzam Las Doświadczalny Marcell, który prowadzi badania nad torfowiskami w północnej Minnesocie od 1960 roku, a obecnie prowadzi jedne z wiodących na świecie badań nad tym, jak torfowiska i ich ogromne magazyny węgla mogą zareagować na ocieplający się świat.
Te torfowiska – największe w dolnej 48 – zaczęły się tworzyć pod koniec epoki lodowcowej, kiedy depresje wyrzeźbione przez wielkie lodowce stworzyły baseny dla mchu torfowca i innej wodolubnej roślinności, aby się zakorzenić.
Większość dzisiejszych torfowisk powstała jako jeziora – „czasami na dnie … można znaleźć muszle”, wyjaśnia Kolka – następnie przekształciły się w bagna, a w końcu w torfowiska z metrami bogatego w węgiel torfu sięgającego tysiącleci wstecz.
Torfowiska powstają, gdy martwa roślinność osuwa się, częściowo zbutwiała, a częściowo zachowana, w podmokłe krajobrazy lub gdy poziom wód gruntowych podnosi się, wyprzedzając roślinność. Materia organiczna nie ulega w pełni rozkładowi z powodu braku tlenu w mokradłach. Gromadzi się i kompresuje, zatrzymując węgiel, który żywe rośliny wychwyciły z powietrza. Z czasem dzisiejsze torfowiska mogą stać się jutro złożami węgla, zasadniczo magazynując węgiel na wieczność – chyba, że ktoś zdecyduje się spalić go dla energii.
Zasadnicze, ale długo pomijane
Torfowiska są superbohaterami ekosystemów: oczyszczają wodę, czasami łagodzą powodzie i stanowią dom dla rzadkich gatunków. I biją na głowę niemal każdy system, jeśli chodzi o magazynowanie dwutlenku węgla. Znane torfowiska pokrywają tylko około 3% powierzchni lądów na świecie, ale magazynują co najmniej dwa razy więcej węgla niż wszystkie lasy na Ziemi. Ponadto co najmniej jedna trzecia organicznego węgla glebowego na świecie, który odgrywa istotną rolę w łagodzeniu zmian klimatu i stabilizowaniu cyklu węglowego, znajduje się na torfowiskach.
„Z perspektywy klimatu są one najbardziej istotnym ekosystemem lądowym” – mówi Tim Christophersen, starszy oficer programowy ds. lasów i klimatu w Programie Narodów Zjednoczonych ds. Środowiska.
Na początku 2017 r. naukowcy ogłosili, że odkryli największe na świecie tropikalne torfowisko w Kongo. Potężne torfowisko – obejmujące obszar większy niż stan Nowy Jork – magazynuje tyle węgla, ile emituje się ze spalania paliw kopalnych na świecie w ciągu trzech lat, czyli około 30 mld ton metrycznych.
„Wiele krajów wciąż nie wie, czy ma torfowiska” – mówi Christophersen.
Badanie opublikowane w tym roku w Global Change Biology szacuje, że tropikalne torfowiska – najważniejsze pod względem magazynowania węgla – mogą pokrywać trzy razy więcej ziemi niż wcześniej szacowano. Trudno je jednak znaleźć, ponieważ nie wszystkie tereny podmokłe zawierają torf. Jedynym sposobem, aby się tego dowiedzieć na pewno, jest wysłanie naukowców, którzy pobiorą próbki gleby, a to wymaga pieniędzy.
Greta Dargie, pracownik naukowy Uniwersytetu w Leeds, pomogła odkryć torfowiska w Kongo. Jej zdaniem najlepszym sposobem na odkrycie wciąż ukrytych torfowisk na świecie i upewnienie się, że nie są one niszczone pod uprawy rolne, jest rozpoczęcie od danych satelitarnych i „zidentyfikowanie obszarów, które mają potencjał”.
Zagrożone
Podczas gdy badacze poszukują nieznanych torfowisk, torfowiska, o których wiemy, są zagrożone przez szeroki wachlarz wpływów człowieka. Historycznie, były one postrzegane jako nieużytki, które można łatwo przekształcić w rolnictwo, ponieważ ludzie zazwyczaj na nich nie mieszkają.
„Torfowiska stoją w obliczu ogromnej presji spowodowanej wylesianiem, przekształcaniem i odwadnianiem na potrzeby rolnictwa oraz rozwojem infrastruktury”, mówi Daniel Murdiyarso, starszy naukowiec z indonezyjskiego Centrum Międzynarodowych Badań Leśnictwa.
Sześćdziesiąt procent znanych na świecie tropikalnych torfowisk znajduje się w południowo-wschodniej Azji, gdzie zniszczenia są na porządku dziennym (choć ostatnie badania Global Change Biology szacują, że Ameryka Południowa, a nie południowo-wschodnia Azja, może w rzeczywistości zawierać więcej torfowisk). W Indonezji ogromne połacie torfowisk zostały osuszone, by zrobić miejsce dla plantacji oleju palmowego lub celulozy i papieru.
Torfowiska, podobnie jak ludzie, potrzebują wody, by przetrwać. Kiedy torfowiska są osuszane, sprasowana materia organiczna zaczyna się rozkładać, zamieniając długo zanurzony węgiel w dwutlenek węgla i dodając więcej gazów cieplarnianych do naszej już przegrzanej atmosfery. Sprawę komplikuje fakt, że torfowiska i wszystkie tereny podmokłe są naturalnym źródłem metanu – silniejszego, ale krócej żyjącego gazu cieplarnianego. W niektórych przypadkach, osuszanie może faktycznie zmniejszyć emisję metanu.
Odwodnione torfowiska również stają się podatne na wypalanie – a gdy już się zapalą, są niemal niemożliwe do ugaszenia. W 2015 roku indonezyjskie torfowiska masowo płonęły po latach osuszania i wylesiania. Pożary rozprzestrzeniły toksyczną żółtą mgiełkę nad znaczną częścią regionu. Kryzys kosztował Indonezję ponad 16 mld dolarów, według Banku Światowego; uwolnił ponad 800 mln ton metrycznych CO2; i, według jednego z badań, doprowadził do przedwczesnej śmierci 100 tys. ludzi w Indonezji, Malezji i Singapurze.
Murdiyarso mówi, że olej palmowy, celuloza i papier oraz inne przedsiębiorstwa rolnicze w Indonezji mogą być uważane za „historie sukcesu” pod względem zysków, „ale jeśli koszty środowiskowe zostaną zinternalizowane, historia będzie inna”.
Indonezja tego nie robi, ale od pożarów w 2015 r. kraj ustanowił całkowite moratorium na jakikolwiek rozwój na torfowiskach. Jednak mieszane komunikaty od rządów regionalnych, brak jasnego prawa własności gruntów i korupcja oznaczają, że rząd centralny ma przed sobą zadanie do wykonania.
Dobre wieści
Dobrą wiadomością jest to, że jeśli zablokujemy kanały odwadniające, torfowiska mogą zostać częściowo odtworzone poprzez zapobieganie dalszemu obniżaniu się poziomu wody. Sadzenie rodzimych roślin na zdegradowanych obszarach może również pomóc poprzez zatrzymywanie wody. Dalsze szkody mogą być złagodzone przez takie środki, ale czy zniszczone torfowiska kiedykolwiek odzyskają utracony węgiel i potencjał ekologiczny, Kolka mówi, że nikt nie wie, a jeśli mogą, to czas może być liczony w tysiącach lat.
Jednym z potencjalnych sposobów zabezpieczenia wrażliwych torfowisk na świecie jest globalny rynek węgla. Indonezyjski przedsiębiorca Dharsono Hartono spędził dziewięć lat pracując nad zapewnieniem Verified Carbon Standard (VCS) dla swojego projektu Katingan na Borneo. Obecnie jest to największy projekt VCS na świecie, obejmujący 157 875 hektarów (390 000 akrów) torfowisk zawierających gigatonę węgla, jak twierdzi Hartono, i jest ważnym projektem społecznym promującym mniej emisyjne rolnictwo. Składowanie węgla różni się w zależności od torfowiska, ale generalnie wynosi 30-70 kg węgla na metr sześcienny.
„To jest długoterminowy biznes, musisz być wytrwały” – mówi Hartono, dodając, że teraz, gdy jego „produkt” jest gotowy, rozgląda się za kupcami.
Hartono rozpoczął projekt, skupiając się na zmianach klimatycznych, ale mówi, że od tego czasu uległ on transformacji: „Stał się opowieścią o ludziach,” mówi, którzy są „sercem i duszą” projektu.
Trzydzieści cztery wioski otaczają koncesję Hartono w obszarze buforowym, który jest częściowo torfowiskiem. Aby chronić główny teren przed pożarami, projekt musi również zmienić sąsiednie farmy. Hartono i jego zespół spędzili ostatnie kilka lat, pomagając społecznościom przestawić się z rolnictwa bezodpływowego na to, co Hartono nazywa „rolnictwem przyjaznym dla klimatu”
„Trzeba znaleźć rozwiązanie, nie można po prostu powiedzieć ludziom, żeby nie palili”, mówi.
Opracowali oni program stosowania roślin okrywowych z roślin strączkowych w celu tłumienia chwastów i wstrzykiwania wybranych bakterii do gleby w celu szybkiego rozkładu materii organicznej, co zapewnia dodatkowe składniki odżywcze dla gleby bez spalania. Zachęcają również rolników do rezygnacji z upraw palmy olejowej i skupiają się na różnorodnych uprawach.
„Chcemy przywrócić las na gruntach należących do społeczności” – wyjaśnia Hartono. Dzięki zaangażowaniu społeczności, Hartono może nie tylko odnieść sukces w ochronie jednego z największych nienaruszonych torfowisk w Indonezji, ale także poprawić życie tych, którzy mieszkają w pobliżu, lepiej chroniąc środowisko, od którego są zależni i pozwalając im uniknąć problemów społecznych i ekonomicznych – takich jak szoki cenowe, intensywne stosowanie pestycydów i kontakty z dużymi korporacjami – które pojawiają się, gdy lokalni rolnicy są zależni wyłącznie od oleju palmowego.
Pytanie o klimat bez odpowiedzi
Ale nawet znalezienie i ochrona torfowisk może nie wystarczyć w ocieplającym się świecie.
Powróciwszy do Minnesoty, Kolka zabiera mnie na wizytę w najnowszym i najważniejszym projekcie centrum badawczego: Spruce and Peatland Responses Under Changing Environments (Spruce). Świerk, będący owocem współpracy Departamentu Energii USA z Oak Ridge National Laboratory, może być najbardziej zaawansowanym projektem badawczym dotyczącym torfowisk w dzisiejszych czasach.
Tutaj, 10 masywnych komór na otwartym powietrzu znajduje się wzdłuż trzech deptaków. W niektórych z tych ośmiometrowych komór, naukowcy dodają ciepła – zarówno powyżej, jak i poniżej torfu – aby naśladować cieplejszą atmosferę. W innych komorach naukowcy dodają wyższe stężenie CO2. Niektórzy otrzymują oba zabiegi.
Naukowcy zajmujący się świerkami próbują odpowiedzieć na pytanie potencjalnie zmieniające świat: Jak zareagują torfowiska, gdy świat się ociepli i wzrośnie stężenie CO2? Naukowcy obawiają się, że torfowiska mogą przejść od roli pochłaniacza dwutlenku węgla do masowego, niepowstrzymanego źródła. Jeśli zmiany klimatyczne spowodują wysychanie torfowisk, może to oznaczać powolne – a może nawet nagłe – uwolnienie ton CO2 do atmosfery. Dalsze ocieplenie, większe możliwości uwalniania CO2: podręcznikowy przykład pętli dodatniego sprzężenia zwrotnego. Jeszcze bardziej niepokojące są torfowiska, bagna i torfowiska zamknięte w wiecznej zmarzlinie dalej na północy: jeśli te się roztopią, badacze obawiają się nagłego napływu ogromnych ilości zarówno CO2, jak i metanu.
Projekt jest w powijakach, ale Kolka mówi, że jak dotąd dobre wieści zostały podkreślone w badaniu Spruce z 2016 roku, które wykazało, że ogrzewanie torfu nie powoduje utraty węgla lub metanu poniżej jednej stopy, co oznacza, że stary węgiel może pozostać zamknięty nawet w znacznie cieplejszym świecie.
Kolka mówi, że Spruce pomoże w informowaniu modeli klimatycznych dla Międzyrządowego Panelu ds. Zmian Klimatu, grupy ONZ, która dostarcza rządom światowym badań naukowych i ekonomicznych na temat zmian klimatycznych.
Wędrujemy głębiej wzdłuż deptaka do jednego z torfowisk, gdzie torf sięga ośmiu metrów w głąb.
„To jest rodzaj jednego z moich ulubionych miejsc na planecie tutaj”, mówi Kolka. „To jest to, co uważam za ostateczne bagno.”
Mimo, że drzewa mają 150 lat, są cienkie i pokraczne; komary są na zewnątrz i ucztują; ziemia jest płaska i niestabilna. Zastanawiam się, ilu ludzi widziałoby ten krajobraz tak, jak Kolka.
„Robi rzeczy, których żaden inny ekosystem nie robi z funkcjonalnego punktu widzenia, od przetwarzania chemikaliów po składniki odżywcze. To jedno z najsurowszych środowisk na naszej planecie” – mówi. „I jedno z najważniejszych.”
Wtedy zdałem sobie sprawę, że aby ocalić torfowiska, musimy spojrzeć na nie inaczej.
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger