Jezus powiedział: „Między narodzonymi z niewiast nie było większego od Jana Chrzciciela” (Mt 11,11). Każdego roku 24 czerwca Kościół katolicki czci narodziny Jana poprzez refleksję nad jego wyjątkową rolą jako prekursora Jezusa. Uroczystość obchodzona w tym dniu wychwala Jana jako godny przykład tego, co znaczy być naśladowcą Chrystusa.
Uroczystość jest najbardziej znaczącym świętem, jakie Kościół może ustanowić. Podczas gdy inni święci są wspominani w dni świąteczne, aby upamiętnić ich śmierć, św. Jan Chrzciciel, podobnie jak Matka Boża, jest czczony uroczystościami, które wspominają zarówno jego narodziny jak i śmierć.
Dlaczego Jan i Maryja otrzymują takie honory? Kościół upamiętnia narodziny Matki Bożej częściowo jako uznanie, że urodziła się bez grzechu.
A co z Janem? Wraz ze świętem narodzin proroka, Kościół zdaje się sugerować, że Jan również urodził się bez grzechu, chociaż nie ma na ten temat ostatecznego nauczania.
W Ewangelii Łukasza, Maria, będąc w ciąży z Jezusem, udała się w odwiedziny do swojej krewnej Elżbiety, która była w szóstym miesiącu ciąży z Janem. Na powitanie Maryi, Elżbieta została „napełniona Duchem Świętym” (1:41), a jej nienarodzony syn „skakał z radości” (w. 44) w jej łonie. Zarówno Elżbieta, jak i jej dziecko zareagowali na niesamowitą rzeczywistość przebywania w obecności Boga w ciele.
To wydarzenie wydaje się być wypełnieniem proroctwa wypowiedzianego wcześniej do ojca Jana przez anioła Gabriela, że dziecko będzie „napełnione Duchem Świętym już od łona matki” (Łk 1, 15). W rezultacie, od czasów starożytnych powszechnie wierzono, że w tym momencie Jan został uświęcony – to znaczy, że został oczyszczony z grzechu pierworodnego, tak jakby został „ochrzczony” w łonie matki.
Zauważmy, że oznaczałoby to, że Jan został uwolniony od grzechu pierworodnego w łonie matki, a później urodził się bez grzechu, ale nie, że został poczęty bez grzechu. Niepokalane Poczęcie jest przywilejem wyjątkowym dla Matki Bożej pośród świętych; została zachowana od grzechu pierworodnego od pierwszej chwili swojego istnienia.
Oczywiście, inną wielką różnicą pomiędzy Janem a Matką Bożą jest to, że Ona również została zachowana od wszelkiego grzechu pierworodnego przez całe swoje życie, podczas gdy Jan nie.
W dniu jego narodzin, czcimy Jana Chrzciciela, który został napełniony Duchem Świętym, gdy był w łonie matki, został wybrany przez Boga, aby zwiastować Jego Syna, prowadził wzorowe życie w świętości i poniósł śmierć męczeńską za wiarę.
Świętowanie narodzin Jana
Nigdy nie przyćmiewając Ojca czy Syna, tajemnice narodzin Jana i jego wybitna rola w życiu Chrystusa mają specjalne znaczenie w Kościele.
Zwykle, kiedy święto lub uroczystość świętego przypada w niedzielę, jest ona zastępowana przez niedzielną liturgię. Jednak uroczystość ku czci Narodzenia Chrzciciela jest jednym z wyjątków. Jeśli przypada ona w Dniu Pańskim, modlitwy, czytania i psalmy związane z uroczystością Jana nie są zastępowane przez inną liturgię niedzielną.
Jan umarł jako męczennik, który dał świadectwo prawdzie o Bożym zamiarze, aby małżeństwo było zobowiązaniem na całe życie między mężczyzną a kobietą. To męczeństwo jest obchodzone w Kościele jako wspomnienie 29 sierpnia. Jednak nawet gdyby Jan nie był męczennikiem, Kościół bez wątpienia nadal celebrowałby jego życie i posługę jako zwiastuna swego Pana.
Uroczystość Narodzenia Jana Chrzciciela jest jedną z najstarszych uroczystości kościelnych, wprowadzoną do liturgii zarówno wschodniej (greckiej), jak i zachodniej (łacińskiej) dla uczczenia świętego. Była ona obchodzona publicznie już w IV wieku.
Wybór daty
24 czerwca został ostatecznie wybrany jako data uroczystości, ponieważ Pismo Święte mówi nam, że Jan został poczęty sześć miesięcy przed Jezusem (zob. Łk 1:36). Przypuszczalnie więc Jan urodził się około sześć miesięcy przed Chrystusem, a narodziny Chrystusa obchodzono w Wigilię Bożego Narodzenia, 24 grudnia.
Ale był jeszcze jeden ważny czynnik, który wpłynął na ustalenie daty narodzin Jana. Wieki przed Chrystusem, niektóre kultury pogańskie corocznie obchodziły przesilenie letnie, które występuje pod koniec czerwca. Uznały one, że po przesileniu dni zaczynają się skracać. Z różnych powodów tradycyjnie uznawali zmianę pór roku, rozpalając ogniska, które płonęły przez całą noc.
To rozpalanie ognisk było powszechnym rytuałem wśród różnych grup niechrześcijan imigrujących do Europy w pierwszych wiekach istnienia Kościoła. Kościół zdawał sobie sprawę z tego, jak ważne jest zaakceptowanie tej starożytnej i bardzo popularnej tradycji wśród ludzi, których chciał nawrócić, ale nie chciał, aby była ona kojarzona z pogańskim rytuałem.
Wydarzenia z życia Chrystusa nie miały oczywistego związku z tym świętem w środku lata, więc pierwsi przywódcy Kościoła zwrócili się do życia Jana Chrzciciela. Tak jak narodziny Chrystusa świętowano w czasie przesilenia zimowego pod koniec grudnia, tak narodziny Jana Chrzciciela świętowano w czasie przesilenia letniego.
To było i jest doskonałe połączenie: Narodziny Jana zapowiadają narodziny Jezusa.
Uroczystość narodzin Jana została oficjalnie ustanowiona na soborze Kościoła w Agde w 506 roku. Od tego czasu katolicy świętują narodziny Jana Chrzciciela 24 czerwca.
Aby przekonać się, jak wysoko kiedyś ceniono tę uroczystość, rozważmy okoliczności bitwy pod Fontenay, w dzisiejszej Francji, w roku 841. Dwie rywalizujące ze sobą armie frankijskie, które spotkały się 23 czerwca, nie chciały ryzykować walki w dniu święta świętego Jana. Zgodzili się więc odłożyć bitwę na dzień po niej!
Obchody dzisiaj
Dziś na całym świecie, a zwłaszcza w Europie, można zobaczyć odwieczny zwyczaj rozpalania ognisk w wigilię dnia świętego Jana. Jana i jego zwiastowanie Jezusa, który jest „światłością świata” (J 8, 12). Fakt, że ogniska te mają swoje korzenie w pogańskim rytuale, w niczym nie umniejsza czci, jaką większość uczestników oddaje dziś Chrzcicielowi.
Oprócz ognisk, które trwają do białego rana, często odbywają się parady i festiwale. W niektórych krajach chrześcijanie oblewają się wodą lub pływają o północy na pamiątkę swojego chrztu, a wszystko to na cześć św. Jana.
W innych miejscach świętujący umieszczają w domach gałązki i jodły, przypominając sobie czas, jaki Jan spędził na pustyni, przygotowując się do przedstawienia Chrystusa. Obchody kościelne często obejmują post i modlitwy w noc poprzedzającą święto. W niektórych krajach sam dzień jest świętem obowiązkowym (choć nie w Stanach Zjednoczonych).
Wzór świętości
Jan był zwiastunem Chrystusa, „głosem wołającego na pustyni: 'Przygotujcie drogę Panu'” (Mt 3,3). Ale był też kimś więcej.
Baptysta stanowił wzór heroicznej świętości. Publicznie potępiał hipokryzję i niemoralność, wzywając wszystkich do pokuty. Rzucił wyzwanie chciwości i materializmowi swoich czasów, prowadząc życie w ubóstwie, prostocie i bezinteresowności, które zainspirowało nie tylko jego współczesnych, ale także późniejszych pionierów chrześcijańskiego monastycyzmu.
Gdziekolwiek Jan się udał, otaczały go ogromne tłumy i zwolennicy, niektórzy z nich myśleli, że jest Mesjaszem. Jednak on nie wykorzystywał tych ludzi. Powiedział im raczej wyraźnie, że nie jest tym, za kogo go uważają, i że muszą doświadczyć nawrócenia serca w przygotowaniu na Mesjasza (zob. J 1,19-27).
Gdy Jezus rozpoczął swoją posługę, Jan wysłał swoich uczniów do Jezusa, a następnie usunął się w cień, pokornie przyjmując swoją malejącą rolę słowami: „On musi wzrastać; ja muszę maleć” (J 3,30). Zapomniał o sobie i żył dla Jezusa.
Przesłanie Jana do ludzi, tak wiele lat temu, było takie, że Pan jest bliski, więc musimy być przygotowani. W uroczystość Narodzenia św. Jana Chrzciciela Kościół odnawia to przesłanie.