Niewiele okrętów w historii amerykańskiej marynarki wojennej zostało tak wysoko ocenionych jak USS Monitor, okręt, który dzięki obrotowej wieżyczce odmienił działania wojenne. Kiedy Monitor, uzbrojony w zaledwie dwa działa, walczył z dużo lepiej uzbrojonym CSS Virginia (zbudowanym na kadłubie USS Merrimac) do remisu 9 marca 1862 roku, świat zwrócił na niego uwagę. W 1870 r. Admiralicja Brytyjska zbudowała kapitana z wieżyczką. Dziesiątki lat później, w 1937 roku, Winston Churchill napisał: „Walka Merrimaca i Monitora dokonała największej zmiany w walce morskiej od czasu, gdy armaty strzelające prochem zostały zamontowane na statkach około czterysta lat wcześniej.”
Rewolucyjny Monitor prawie nie został zbudowany. Kontrowersje wzbudzał projekt inżyniera Johna Ericssona, a Abraham Lincoln musiał wstawiać się w jego obronie.
Po wybuchu wojny secesyjnej w kwietniu 1861 roku stocznie na Północy szumiały i brzęczały od wysiłku tysięcy robotników budujących 47 nowych drewnianych statków o tonażu od 300 do ponad 2000 ton. Nie było czasu do stracenia, jeśli planowana blokada południowych portów miała się powieść. Marynarka Lincolna pozostawała daleko w tyle za południowym odpowiednikiem w przyjmowaniu innowacji. W maju 1861 roku Konfederaci podnieśli zatopioną fregatę USS Merrimac, która została spalona do linii wodnej przez wycofujące się okręty Unii, i rozpoczęli jej przebudowę na duży kanonierkę CSS Virginia w stoczni Gosport Navy Yard w Portsmouth, Va.
W spóźnionej odpowiedzi, podczas dodatkowej sesji Kongresu Stanów Zjednoczonych zwołanej 4 lipca 1861 roku na polecenie Lincolna, przedłożono raport, w którym odnotowano, że Konfederaci budują okręt pancerny. Dokument zalecał budowę „jednego lub więcej żelaznych parowców lub pływających baterii oraz wybór odpowiedniej i kompetentnej rady, która zbadałaby i przedstawiła raport na temat tak ważnego środka”. Miesiąc później Kongres zezwolił na utworzenie „Rady Żelaznych Klad składającej się z trzech kompetentnych oficerów marynarki”, która miała decydować o nowych okrętach wojennych i przeznaczył 1,5 miliona dolarów na okręty pancerne. 7 sierpnia 1861 roku Gideon Welles, którego Lincoln mianował sekretarzem marynarki wojennej w marcu 1861 roku, ogłosił konkurs na „niepokonane” okręty wojenne, związany z budową „jednego lub więcej parowych okrętów wojennych typu ironclad… przeznaczonych do służby morskiej lub rzecznej, o zanurzeniu nie mniejszym niż dziesięć lub szesnaście stóp… Preferowane będą mniejsze zanurzenia”. Do prośby wkradła się odrobina ortodoksji w postaci zastrzeżenia, że takie statki mają być „wyposażone w dwa maszty, z olinowaniem stałym z lin stalowych, do żeglugi morskiej…”
Enter John Ericsson
Urodzony w Szwecji inżynier John Ericsson był jednym z projektantów, którzy ze szczególnym zainteresowaniem przeczytali ogłoszenie Wellesa. Ericsson był cudownym dzieckiem, które już jako nastolatek pracowało z ojcem przy projektowaniu kanałów w swojej ojczyźnie.
Do późnych lat młodzieńczych był oficerem inżynierii w szwedzkiej armii. W 1826 roku zrezygnował z tego stanowiska i przeniósł się do Anglii, gdzie poświęcił się konstruowaniu silników parowych, z których wiele miało radykalnie odmienną konstrukcję, ale zawierało też wady, które czyniły je niepraktycznymi.
Za namową oficera marynarki wojennej USA Johna Stocktona Ericsson przeniósł się w 1839 roku do Nowego Jorku. Stockton pochodził z prominentnej, wpływowej rodziny z New Jersey i pomógł Ericssonowi uzyskać fundusze na opracowanie statku napędzanego innowacyjnym systemem śrubowym, który w 1843 r. zwodowano jako USS Princeton.
Sprawy się jednak skomplikowały, gdy okręt zbliżał się do ukończenia. Stockton i Ericsson pokłócili się, a oficer zaczął robić co mógł, by odsunąć wynalazcę na dalszy plan. Ericsson zaprojektował dla Princeton ogromne działo o 12-calowym pysku, zamontowane na obrotowej platformie. Zazdrosny Stockton skopiował działo na własną rękę, próbując przypisać sobie zasługi za projekt.
Stockton nie rozumiał jednak, jak prawidłowo skonstruować elementy wzmacniające wylew do swojej kopii, i podczas pokazowego przejazdu przez rzekę Potomac w 1844 roku, w którym uczestniczyli sekretarz stanu prezydenta Johna Tylera, Abel P. Upshur, sekretarz marynarki Thomas Gilmer i inni dygnitarze, działo Stocktona eksplodowało. Upshur, Gilmer i sześć innych osób zginęło.
Ericsson, cudzoziemiec, stał się kozłem ofiarnym, na którego Stockton zrzucił winę za tragedię – bez względu na to, że problemem nie było nic, co Ericsson zaprojektował lub zbudował. Szwed szybko stał się persona non grata dla Marynarki Wojennej, a jego reakcja nie spodobała się Marynarce. W latach pięćdziesiątych XIX wieku sporządził kilka projektów okrętów z żelazną burtą dla Napoleona III, w tym ciekawy żelazny statek z obracającą się kopułą, ale nic z tego nie wyszło.
Teraz, po wielu bolesnych latach nieporozumień i zaniedbań, Ericsson wierzył, że nadszedł czas, by pokazać, co może zrobić, by zrewolucjonizować budownictwo morskie i pomóc Unii wygrać wojnę. Był przekonany, że „zwycięstwo będzie zależeć od strony, która ma władzę nad morzami, a ja zaoferuję swoje usługi rządowi federalnemu, aby zapewnić jego marynarce dominację”
Pełen wiary w siebie, przedłożył swój plan „podwodnego okrętu żelaznego z wieżyczką strzelniczą” bezpośrednio prezydentowi. W części jego listu z 29 sierpnia 1861 roku czytamy:
Jego Ekscelencja Abraham Lincoln
Prezydent Stanów ZjednoczonychSir: Pisarz, po wprowadzeniu obecnego systemu napędu morskiego i skonstruowaniu pierwszego okrętu wojennego ze śrubą, oferuje teraz budowę okrętu do zniszczenia floty rebeliantów w Norfolk oraz do przeczesania południowych rzek i wlotów do morza z wszystkich jednostek chronionych przez baterie rebeliantów….składając tę ofertę, nie szukam żadnych prywatnych korzyści ani uposażenia. Samo przywiązanie do Unii skłania mnie do zaoferowania moich usług w tym strasznym kryzysie – mojego życia, jeśli zajdzie taka potrzeba – w wielkiej sprawie, do której obrony powołała was Opatrzność.
Pomijając fakt, że proponowany statek jest bardzo prosty w budowie, należy zwrócić uwagę na okoliczność, że jego projektant posiada praktyczne i konstrukcyjne umiejętności, których nie posiada żaden żyjący obecnie inżynier. Zaplanowałem ponad sto silników morskich i codziennie dostarczam wykonane własnoręcznie plany konstrukcji mechanicznych i morskich różnego rodzaju, a robię to już od trzydziestu lat. Oprócz tego otrzymałem wykształcenie wojskowe i czuję się w nauce artylerii jak w domu. Nie będzie Pan, Panie Premierze, przypisywał tych stwierdzeń innej przyczynie niż moja troska o udowodnienie, że może mi Pan bezpiecznie powierzyć pracę, którą proponuję. Jeśli nie może Pan tego zrobić, to kraj musi stracić korzyści z moich usług.
Obawiając się, że jego list może zostać przechwycony, nie załączył rzeczywistych rysunków okrętu i dodał następującą uwagę: „W momencie umieszczania tego komunikatu w kopercie przyszło mi w końcu do głowy, że nie jest bezpiecznie powierzać plany pocztom. Dlatego z całym szacunkiem sugeruję, aby zastanowił się Pan nad moją propozycją. Jeśli zdecyduje się Pan wziąć tę pracę w swoje ręce, jeśli mój plan spotka się z Pańską aprobatą, proszę o telegraf, a w ciągu czterdziestu ośmiu godzin pisarz zamelduje się w Białym Domu.”
Ericsson z niepokojem oczekiwał odpowiedzi, ale jego list został przekierowany, a jego propozycja została odrzucona przez głównych inżynierów marynarki, Benjamina Isherwooda i Johna Lenthalla, którzy zazdrościli Ericssonowi i uważali żelazne okręty za 'humbug'.
Szczęśliwy zbieg okoliczności
We wrześniu 1861 roku Zarząd Żelaznych Łodzi, w skład którego wchodzili kapitanowie Hiram Paulding, Joseph Smith i Charles Davis, zalecił zawarcie dwóch kontraktów. Jeden kontrakt otrzymał Cornelius Bushnell z New Haven, Conn. na Galenę, a drugi Merrick & Sons, Philadelphia, na nowe żelazne kadłuby. Oba były konwencjonalnymi masztowymi i drzewcowymi okrętami wojennymi o żelaznych burtach.
Ericsson był rozczarowany i przygnębiony. Wtedy w jego domu na Franklin Street zjawił się niespodziewany gość: Corneliusa Bushnella. Bushnell był zaniepokojony, ponieważ władze marynarki wątpiły, czy Galena będzie w stanie udźwignąć przewidzianą ilość 400 ton pancerza na swoich burtach. Bushnell otrzymał polecenie skonsultowania się w tej sprawie z Ericssonem.
Ericsson z radością przyjął swojego gościa i doradził mu w tej sprawie. Gdy Bushnell szykował się do wyjścia, Ericsson zapytał go, czy jest zainteresowany obejrzeniem jego własnych planów zupełnie nowego typu żelaznego okrętu wojennego o niskim zanurzeniu. Ericsson pokazał mu najnowszą wersję modelu swojego „Cupola Vessel” i kopie rysunków jego propozycji dla prezydenta Lincolna.
Statek wyglądał dość prosto, tratwa z wieżyczką strzelniczą pośrodku. Ericsson chwalił się, że był zabezpieczony przed najcięższym ostrzałem i przeznaczony do działań na płytkich wodach przybrzeżnych, takich jak Hampton Roads i rzeki południowe. Wyjaśnił, że nawet w wąskich przejściach można było obsługiwać działa w walce, ponieważ tylko wieżyczka musiała być obracana.
Rola Abrahama Lincolna
Bushnell był pod wrażeniem i nakłonił Ericssona do przedstawienia swojego modelu i planów sekretarzowi Marynarki Wojennej. Ponieważ Ericsson niechętnie to zrobił, Bushnell zapytał, czy może je wziąć, a Ericsson się zgodził. Bushnell zawiózł plany do swojego starego przyjaciela, Wellesa, do jego domu w Hartford, Conn.
Współczesność była dobra, ponieważ Welles był zaniepokojony. Właśnie poinformowano go, że od czerwca Południe forsuje prace nad Wirginią. Welles nalegał, aby model i plany zostały zabrane do Waszyngtonu i poddane dalszej analizie przez Ironclad Board. Bushnell zgodził się i zdając sobie sprawę z trudności w kontaktach z Radą, udało mu się umówić na spotkanie z Abrahamem Lincolnem.
12 września Lincoln przyjął Bushnella w Białym Domu. Unikalne cechy projektu Ericssona, przypominające tratwę i wieżyczkę, zrobiły wrażenie na prezydencie i towarzyszył on Bushnellowi do Departamentu Marynarki, gdzie następnego dnia spotkali się z Radą Żelaznych Okrętów (Ironclad Board) w celu omówienia projektu. Obecny był asystent sekretarza marynarki Gustavus Fox oraz kilku innych oficerów marynarki. Wszyscy z uwagą wysłuchali prezentacji Bushnella. W sali słychać było wiele negatywnych szmerów, a opinie na temat tego osobliwego okrętu wojennego były podzielone, ale prezydent otwarcie go popierał. Gdy trzymał model z kartonu, studiując jego unikalne cechy, zauważył: „Wszystko, co muszę powiedzieć, to to, co powiedziała dziewczyna, gdy wsadziła stopę w pończochę. Uderzyło mnie, że coś w tym jest.”
Następnego dnia odbyło się oficjalne spotkanie zarządu, na którym podjęto decyzję w sprawie propozycji Ericssona. Statek był niepodobny do niczego, co wcześniej widzieli lub nawet wyobrażali sobie, a samo wspomnienie nazwiska Ericssona wzbudziło ich podejrzenia. Podczas dyskusji Paulding i Smith zgodzili się przystąpić do budowy, ponieważ statek był niedrogi i mógł być gotowy w ciągu trzech miesięcy.
Trzeci członek, kapitan Davis, był świadkiem tragedii w Princeton i nie ufał Ericssonowi. Oddał model Bushnellowi i parafrazując tekst biblijny, powiedział: „Weź go do domu i oddaj mu cześć. Nie będzie to bałwochwalstwo. Jest to obraz niczego w niebie nad nami, ani na ziemi pod nami, ani w wodach pod ziemią.”
Tego samego wieczoru Bushnell wyjechał do Nowego Jorku. Kiedy następnego ranka spotkał się z Ericssonem, próbował przemówić do jego próżności, mówiąc: „Zarząd był pod wielkim wrażeniem twojej pomysłowej pływającej baterii, ale jeden z członków, komandor Davis, potrzebuje tylko kilku dodatkowych wyjaśnień na temat twojego projektu przed podpisaniem kontraktu, szczegółów nie byłem w stanie wyjaśnić. Dlatego sekretarz Welles zasugerował, żebyś przyjechał do Waszyngtonu i osobiście udzielił wyjaśnień.”
Ericsson zgodził się natychmiast wyjechać do stolicy i pojechał nocnym pociągiem do Waszyngtonu. Wielkie było zdziwienie Ericssona, gdy usłyszał, że jego plan został odrzucony przez młodszego członka, kapitana Davisa. W konfrontacji z Ericssonem Davis powiedział: „Pańskiemu statkowi, kapitanie Ericsson, brakuje stabilności”. Wynalazca zaczął bronić swego dzieła, podając szczegółową wiedzę i liczby, i podkreślił, że niska wolna burta jego statku w żaden sposób nie czyni go niestabilnym. Z własnego doświadczenia z tratwami w Szwecji wiedział, że wzburzone morze podmywa pokłady, ale sam statek pozostaje stabilny.
Zakończył: „Panowie, po tym, co powiedziałem, uważam za wasz obowiązek wobec kraju wydanie mi rozkazu zbudowania statku, zanim opuszczę ten pokój. Davis ustąpił i niechętnie polecił budowę jako eksperyment. Ericsson został poproszony o powrót za godzinę, a zaledwie pięć minut po tym, jak wprowadzono go do pokoju, Welles powiedział mu: „Idź i zacznij budować tak szybko, jak to możliwe; nie czekaj na formalny kontrakt”. Ericsson i jego dziwny, mały okręt znaleźli się nagle na czele unijnego wyścigu o żelazne okręty.
Kontrakt na „żelazną, odporną na ostrzał baterię parową” został podpisany 4 października 1861 roku. Kontrakt na jej budowę przewidywał klauzulę zwrotu pieniędzy, gdyby okazała się ona porażką. Ponadto określono, że okręt musi być wyposażony w maszty i żagle oraz że powinien osiągać prędkość 6 węzłów pod żaglami i 8 węzłów na parze. Uzgodniono również, że „wspomniany statek i wyposażenie pod każdym względem będą ukończone i gotowe do wyjścia w morze w ciągu stu dni od daty niniejszego kontraktu.'
Monitor został zbudowany od podstaw w zadziwiająco krótkim czasie; niektóre relacje mówią, że zajęło to 98 dni. Wykonawcy z całego północnego wschodu starali się dostarczyć niezbędną blachę żelazną, a odlewnie pracowały w nadgodzinach, aby odlać skomplikowaną maszynerię statku. Ten niezwykły okręt zawierał 40 wynalazków, które można było opatentować.
Okręt zwodowano 30 stycznia 1862 roku w Continental Iron Works w Greenpoint, Brooklyn, N.Y., i wyposażono w dwa potężne 11-calowe działa Dahlgren. Załoga spędziła kilka następnych tygodni na dopracowywaniu błędów w nowym okręcie. Jego unikalny wygląd sprawił, że okręt zyskał przydomek „pudełka po serach na tratwie”.
Pojedynek Ironcladów
8 marca Virginia wpłynęła do Hampton Roads i szybko rozprawiła się z USS Cumberland i Congress. Kiedy USS Minnesota osiadł na mieliźnie, Virginia odpłynęła z opadającym prądem, a jej załoga była pewna, że może wrócić i dokończyć dzieła. Cała flota U.S. Navy, nie wspominając o zbliżającej się kampanii gen. dyw. George’a B. McClellana na Półwyspie, wydawała się bezbronna wobec nowego zagrożenia.
Następnego dnia załoga Virginii otrzymała jednak niespodziankę. Monitor przybył poprzedniego wieczoru z Nowego Jorku, pokiereszowany po podróży, ale gotowy do walki. Okręt stanął pomiędzy konfederacką żelazną jednostką a uszkodzoną Minnesotą. Przez ponad cztery godziny żelazne bestie ostrzeliwały się nawzajem.
Działa Virginii raziły żelazny okręt, a przyjacielski ogień wgniatał pancerz Monitora. Rebeliancki okręt nawet taranował Monitora, a jeden z pocisków trafił bezpośrednio w sterówkę, oślepiając tymczasowo kapitana Johna Wordena i zmuszając go do przekazania dowództwa porucznikowi Samuelowi Danie Greene’owi. Ale Monitor dał z siebie wszystko, a jego Dahlgreny dzielnie ostrzeliwały Virginię.
Trzymana na dystans przez Monitora, Virginia została ostatecznie zniszczona przez własną załogę po tym, jak została zepchnięta na płytką część Jamesa przez postępy kampanii McClellana. Ericsson zatrzymał swoje pieniądze. Jego „pudełko po serze” na zawsze zmieniło oblicze wojny morskiej.