Dzieło literackie
Niektóre z najwcześniejszych wierszy Wergiliusza mogły przetrwać w przypisywanym mu zbiorze, znanym jako Appendix Vergiliana, ale jest mało prawdopodobne, by wiele z nich było autentycznych. Jego najwcześniejszym pewnym dziełem są Eklogi, zbiór 10 poematów pastoralnych skomponowanych między 42 a 37 rokiem p.n.e. Niektóre z nich mają charakter eskapistyczny, eskapistyczno-obyczajowy. Niektóre z nich to eskapistyczne, literackie wycieczki do idyllicznego pasterskiego świata Arkadii, wzorowanego na greckim poecie Teokrycie (zm. ok. 280 r. p.n.e.), ale bardziej nierealnego i stylizowanego. W płynnej pieśni oddają one wyidealizowane sytuacje wyimaginowanego świata, w którym pasterze śpiewają w słońcu o swoich prostych radościach i wyciszają swoje smutki (czy to z powodu nieszczęśliwej miłości, czy przedwczesnej śmierci) w sformalizowanym patosie. Niektóre jednak wprowadzają tryb pastoralny w kontakt ze światem rzeczywistym, bezpośrednio lub za pomocą alegorii, i w ten sposób nadają nowy kierunek temu gatunkowi. Piąta ekloga, opowiadająca o śmierci Dafnisa, króla pasterzy, wyraźnie ma jakiś związek z niedawną śmiercią Juliusza Cezara; dziesiąta wprowadza do świata pastoralnego Gallusa, kolegę poety, który pełnił również wysokie funkcje męża stanu; pierwsza i dziewiąta to lamenty nad wypędzeniem pasterzy z ich gospodarstw. (W starożytności powszechnie uważano, że wiersze te wyrażają alegorycznie utratę przez Wergiliusza jego własnej rodzinnej farmy, gdy weterani Antoniusza i Oktawiana – późniejszego cesarza Augusta – zostali przesiedleni po bitwie pod Filippi w 42 roku p.n.e. Uważano, że Wergiliusz odzyskał potem rodzinne gospodarstwo. Uważano, że odzyskał on swój majątek dzięki interwencji wpływowych przyjaciół. Jakkolwiek by nie było, pewne jest, że wiersze te oparte są na własnych doświadczeniach Wergiliusza, czy to w związku z jego własnym gospodarstwem, czy też z gospodarstwami jego przyjaciół; wyrażają one, z przejmującym patosem, który został uznany za szczególnie wergiliański, smutek wywłaszczonych.)
Jeden ekloga w szczególności wyróżnia się jako mający związek z sytuacją współczesną, a jest to czwarta (zwana czasem mesjańską, ponieważ później została uznana za proroczą dla chrześcijaństwa). Jest to wzniosły poemat, przepowiadający w dźwięcznych i mistycznych słowach narodziny dziecka, które przywróci Złoty Wiek, wypleni grzech i przywróci pokój. Został napisany w czasie, gdy wydawało się, że chmury wojny domowej się rozwiewają; można go datować na lata 41-40 p.n.e. i wydaje się najbardziej prawdopodobne, że Wergiliusz odnosi się do oczekiwanego dziecka triumwira Antoniusza i jego żony Oktawii, siostry Oktawiana. Jednak, choć wierszowi można przypisać konkretną okazję, wykracza on poza konkret i w kategoriach symbolicznych przedstawia wizję światowej harmonii, która w pewnym stopniu miała się urzeczywistnić pod rządami Augusta.
Jednym z najbardziej katastrofalnych skutków wojen domowych – z którego Wergiliusz, jako rodak, zdawał sobie sprawę najlepiej – było wyludnienie wiejskich Włoch. Rolnicy musieli wyruszyć na wojnę, a ich gospodarstwa popadły w zaniedbanie i ruinę. Georgiki, skomponowane między 37 a 30 rokiem p.n.e. (końcowy okres wojen domowych), są wspaniałym apelem o przywrócenie tradycyjnego, rolniczego życia w Italii. Ma charakter dydaktyczny, ale – jak powiedział później Seneka – został napisany „nie po to, by pouczać rolników, lecz by zachwycić czytelników”. Praktyczne instrukcje (dotyczące orki, uprawy drzew, hodowli bydła i pszczół) są przedstawione z żywym wglądem w naturę, a przeplatają się z niezwykle kunsztownymi poetyckimi dygresjami na takie tematy, jak piękno włoskiego krajobrazu (Księga II. wiersz 136 i następne) i radość rolnika, gdy wszystko jest zebrane (II.458 i następne).
Georgiki są dedykowane (na początku każdej księgi) Maecenasowi, jednemu z głównych ministrów Augusta, który był także głównym mecenasem sztuki. W tym czasie Wergiliusz należał już do kręgu, który można by nazwać kręgiem dworskim, a jego pragnienie, by jego ukochane Włochy odzyskały dawną świetność, zbiegło się z narodowym wymogiem ponownego zasiedlenia ziemi i zmniejszenia nacisku na miasta. Byłoby błędem myśleć o Wergiliuszu jako o pisarzu propagandy politycznej, ale równie błędem byłoby uważać jego poezję za niezwiązaną z głównymi prądami politycznych i społecznych potrzeb tamtych czasów. Wergiliusz był osobiście oddany tym samym ideałom, co rząd.
W roku 31 p.n.e., kiedy Wergiliusz miał 38 lat, August (znany jeszcze jako Oktawian) wygrał ostateczną bitwę wojen domowych pod Actium z siłami Antoniusza i Kleopatry i od tego czasu datuje się epoka augustowska. Wergiliusz, podobnie jak wielu mu współczesnych, poczuł wielką ulgę, że bezsensowne walki domowe wreszcie się skończyły i był głęboko wdzięczny człowiekowi, który to umożliwił. August pragnął zachować tradycje republiki i jej formy konstytucyjne, ale w rzeczywistości był jedynym władcą świata rzymskiego. Wykorzystał swoją władzę, by zaprowadzić okres pokoju i stabilności, i starał się obudzić w Rzymianach poczucie dumy narodowej i nowy entuzjazm dla religii przodków oraz tradycyjnych wartości moralnych, takich jak odwaga, oszczędność, obowiązek, odpowiedzialność i oddanie rodzinie. Również Wergiliusz, jako rodak w głębi serca, czuł głębokie przywiązanie do prostych cnót i tradycji religijnych ludu włoskiego. Przez całe życie przygotowywał się do napisania poematu epickiego (uważanego wówczas za najwyższą formę poetyckiego osiągnięcia), a teraz postanowił wcielić swój idealny Rzym w Eneidzie, opowieści o założeniu pierwszej osady w Italii, z której miał wyrosnąć Rzym, przez wygnanego księcia trojańskiego po zniszczeniu Troi przez Greków w XII w. p.n.e. Temat, który wybrał, miał dwie wielkie zalety: po pierwsze, jego data i temat były bardzo bliskie Iliadzie i Odysei Homera, mógł więc przerobić epizody i postacie ze swego wielkiego greckiego poprzednika; po drugie, mógł go powiązać ze współczesnym mu światem augustowskim, przedstawiając Eneasza jako prototyp rzymskiego stylu życia (ostatni z Trojan i pierwszy z Rzymian). Ponadto, dzięki zastosowaniu proroctw i wizji oraz takich środków, jak opisy obrazów na tarczy Eneasza czy pochodzenia współczesnych mu obyczajów i instytucji, mógł zapowiadać rzeczywiste wydarzenia z historii Rzymu. Poemat działa więc na podwójnej skali czasowej; jest heroiczny, a zarazem augustowski.
Entuzjazm, jaki Wergiliusz odczuwał wobec odrodzonego Rzymu obiecanego przez reżim Augusta, często znajduje odzwierciedlenie w poemacie. Dźwięczna i budząca respekt przepowiednia Jowisza (I.257 i nast.), dająca obraz natchnionego przez Boga przeznaczenia Rzymu, ma poruszający wpływ patriotyczny: „Tym nie wyznaczyłem granic ani w przestrzeni, ani w czasie – dałem im panowanie bez końca” (278-279); i znowu za Augusta: „Wtedy złagodnieją surowe pokolenia, a wojny zostaną odłożone” (291). Mowa kończy się pamiętnym obrazem przedstawiającym upersonifikowaną postać Szału w łańcuchach, zgrzytającego na próżno krwawymi zębami. Pod koniec szóstej księgi Eneasz odwiedza podziemia, a tam przed jego oczami przewijają się postacie bohaterów z rzymskiej historii, oczekujących na narodziny. Duch jego ojca (Anchises) opisuje mu ich i kończy definiując misję rzymską jako tę, która dotyczy rządów i cywilizacji (w porównaniu z greckimi osiągnięciami w sztuce i literaturze oraz naukach teoretycznych). „Rządź ludem za pomocą swojej władzy, oszczędzaj podbitych i zwalczaj dumnych”: oto wizja przeznaczenia Rzymu, jaką mieli przed sobą cesarz August i poeta Wergiliusz – że Rzym został wyznaczony przez Boga najpierw do podbicia świata w wojnie, a następnie do szerzenia cywilizacji i rządów prawa wśród narodów. Jak Horacy powiedział Rzymianom w jednej ze swoich od, „Ponieważ jesteście sługami bogów, jesteście panami na ziemi.”
Wizja Rzymu, którą wyraża Eneida, jest szlachetna, ale prawdziwa wielkość poematu wynika ze świadomości Wergiliusza co do prywatnych i publicznych aspektów ludzkiego życia. Eneida nie jest panegirykiem; przedstawia osiągnięcia i aspiracje gigantycznej organizacji rzymskich rządów w napięciu ze sfrustrowanymi nadziejami i cierpieniami jednostek. Najbardziej pamiętną postacią poematu – a mówi się, że jest to jedyna postać stworzona przez rzymskiego poetę, która przeszła do literatury światowej – jest Dydona, królowa Kartaginy, przeciwniczka rzymskiego stylu życia. W zwykłym panegiryku na cześć Rzymu, mogłaby być przedstawiona w taki sposób, że odrzucenie jej przez Eneasza byłoby zwycięstwem, któremu należałoby przyklasnąć; ale w rzeczywistości, w czwartej księdze zdobywa tyle sympatii, że czytelnik zastanawia się, czy Rzym powinien być kupiony za tę cenę. I znowu Turnus, który sprzeciwia się Eneaszowi, gdy ten ląduje w Italii, stawia opór najeźdźcy, który przybył, by ukraść mu narzeczoną. Jest jasne, że Turnus jest postacią mniej cywilizowaną niż Eneasz – ale w jego klęsce Wergiliusz pozwala mu zdobyć wiele sympatii. Są to dwa przykłady napięcia przeciw rzymskiemu optymizmowi; na wiele innych sposobów Wergiliusz w całym poemacie zgłębia problem cierpienia i patosu ludzkiej sytuacji. Jednak w końcu Eneasz wytrzymuje i trwa przy swoim celu; jego oddanie obowiązkowi (pietas) zwycięża, a rzymski czytelnik czułby, że tak właśnie powinno być. „Tak wielkim zadaniem było założenie narodu rzymskiego” (I.33).
Eneida zajmowała Wergiliusza przez 11 lat i w chwili jego śmierci nie doczekała się jeszcze ostatecznej korekty. W 19 roku p.n.e., zamierzając poświęcić poematowi kolejne trzy lata, wyruszył do Grecji – zapewne po to, by zdobyć miejscowy koloryt dla rewizji tych części Eneidy, których akcja toczy się na greckich wodach. W czasie podróży złapał gorączkę i wrócił do Włoch, ale zmarł wkrótce po przybyciu do Brundisium. Nie wiadomo, czy Eneida uległaby znacznym zmianom; historia głosi, że umierający Wergiliusz życzył sobie, by jego poemat został spalony, ale rozkaz Augusta nie pozwolił na spełnienie tej prośby. W obecnej postaci poemat jest ważnym pomnikiem zarówno narodowych osiągnięć i ideałów epoki augustowskiej w Rzymie, jak i wrażliwego i samotnego głosu poety, który znał „łzy rzeczy” tak samo jak chwałę.