16 września 1908 roku William Crapo Durant, szef Buick Motor Company, wydaje 2 000 dolarów na założenie General Motors w New Jersey. Durant, który porzucił szkołę średnią, zbił majątek na budowaniu powozów konnych i w rzeczywistości nienawidził samochodów – uważał, że są hałaśliwe, śmierdzące i niebezpieczne. Mimo to zbudowana przez niego gigantyczna firma miała zdominować amerykański przemysł samochodowy na dziesięciolecia.
W pierwszych latach XX wieku w branży panował jednak bałagan. W Stanach Zjednoczonych istniało około 45 różnych firm samochodowych, z których większość sprzedawała tylko garstkę samochodów rocznie (a wiele z nich miało nieprzyjemną tendencję do brania od klientów zaliczek, a następnie zamykania działalności przed dostarczeniem gotowego samochodu). Przemysłowiec Benjamin Briscoe nazwał ten sposób prowadzenia interesów „produkcyjnym hazardem” i zaproponował lepszy pomysł. Aby zbudować zaufanie konsumentów i wyeliminować z rynku najsłabsze firmy samochodowe, chciał skonsolidować największych i najbardziej wiarygodnych producentów (Ford, REO, jego własny Maxwell-Briscoe i Durant’s Buick) w jedną dużą firmę. Pomysł ten spodobał się Durantowi (choć nie Henry’emu Fordowi czy Ransomowi E. Oldsowi z REO), który właśnie w ten sposób zarobił swoje miliony w branży powozów: Zamiast sprzedawać jeden rodzaj pojazdu jednemu rodzajowi klientów, firma Duranta sprzedawała powozy i wozy wszelkiego rodzaju, od użytkowych po luksusowe.
Ale Briscoe chciał połączyć wszystkie firmy w jedną, podczas gdy Durant chciał zbudować holding, który pozostawiłby poszczególne części w mniejszym lub większym spokoju. („Durant jest za prawami stanów” – powiedział Briscoe – „Ja jestem za związkami zawodowymi”). Durant dopiął swego, a nowa GM była przeciwieństwem Forda: zamiast produkować tylko jeden samochód, jak Model T, produkowała szeroką gamę samochodów dla szerokiej gamy nabywców. W ciągu pierwszych dwóch lat GM połączyło 30 firm, w tym 11 producentów samochodów, takich jak Oldsmobile, Cadillac i Oakland (późniejszy Pontiac), kilka firm dostawczych, a nawet firmę elektryczną.
Kupowanie tych wszystkich firm było zbyt kosztowne dla raczkującego GM i w 1911 roku zarząd korporacji zmusił rozrzutnego Duranta do odejścia. Założył on nową firmę samochodową z braćmi Chevrolet i był w stanie kupić wystarczającą ilość akcji GM, aby odzyskać kontrolę nad korporacją w 1916 roku, ale jego rozrzutność wzięła górę i w 1920 roku został ponownie wyrzucony z firmy. W czasie kryzysu Durant zbankrutował i ostatnie lata życia spędził, zarządzając kręgielnią we Flint.
Przeczytaj WIĘCEJ: Samochody, które stworzyły Amerykę