Żadna sieć restauracji całodobowych nie wzbudza takiego kultu jak Waffle House. Od czasu założenia w Atlancie około 60 lat temu, restauracja została wyniesiona do rangi kamienia milowego kultury, a obecnie rozciąga się na 25 stanów USA i ma ponad 2000 lokalizacji.
Podawanie skromnych dań śniadaniowych przez całą dobę, Waffle House inspiruje głęboką i niezachwianą lojalność gości, jak niewiele sieci restauracji (może z wyjątkiem Whataburgera). Czy to przez te niskie ceny? Atmosfera bez zbędnych ceregieli? Te znakomite hash browns, które w jakiś sposób smakują lepiej, gdy jesteś odurzony? Kelnerki, które nieuchronnie nazywają cię „kochanie”? Prawdopodobnie jest to jakaś kombinacja wszystkich powyższych cech, plus odrobina niewytłumaczalnej magii południowej knajpki – nazwijmy to je ne sais quoi Waffle House.
Sieć zainspirowała wiele książek, w tym pierwszoosobową opowieść byłego kucharza zatytułowaną As the Waffle Burns, a także jedną autorstwa pastora zatytułowaną – naturalnie – The Gospel According to Waffle House. Sieć, która twierdzi, że sprzedała swojego miliardowego gofra w 2015 roku, ostatnio widziała, jak obaj jej założyciele, Tom Forkner i Joe Rogers Sr., umierają w ciągu zaledwie dwóch miesięcy od siebie. Oto teraz, spojrzenie wstecz na legendę, a dla fanów z bliska i daleka, wszystko co musisz wiedzieć o Waffle House.
Początki
Pierwszy Waffle House zadebiutował w 1955 roku na przedmieściach Atlanty, w Avondale Estates. Wizja: połączyć fast food, dostępny 24 godziny na dobę, z obsługą przy stole. Współzałożyciel Forkner wyjaśnił kiedyś, jak on i Rogers, którzy byli sąsiadami, założyli sieć: „Powiedział: 'Ty zbudujesz restaurację, a ja pokażę ci, jak ją prowadzić'”. Nazwali ją Waffle House, ponieważ gofry były najbardziej dochodową pozycją w menu (a zatem tym, co najbardziej chcieli, aby klienci zamawiali).
Firma rozpoczęła franczyzę w 1960 roku i na początku rozwijała się powoli, ale ekspansja nabrała tempa w latach 70. i 80. Jej imperium rozciąga się teraz na pełną połowę 50 stanów kontynentalnych, i choć koncentruje się na południu, Waffle Houses można znaleźć tak daleko na północ, jak Ohio i tak daleko na zachód, jak Arizona.
Waffle House pozostaje prywatną firmą dzisiaj – syn Rogersa, Joe Rogers Jr, jest obecnie prezesem – i nie ujawnia rocznych danych dotyczących sprzedaży, ale w 2005 r. firma twierdziła, że wykorzystuje dwa procent wszystkich jaj produkowanych w USA.
Tajemny język Waffle House
Jedzenie w Waffle House po raz pierwszy wymaga zaznajomienia się z nowym słownikiem – co, do cholery, oznacza „scattered, smothered, and covered”? Prawdziwi wielbiciele Waffle House mają swoje zamówienia na hash brown wbite w pamięć, ale dla wszystkich innych, menu tłumaczy każdy ezoteryczny termin: „Scattered” odnosi się do rozłożenia hash browns na grillu, aby były chrupiące dookoła – w przeciwnym razie są one gotowane wewnątrz stalowego pierścienia – i jest jednym z najczęściej słyszanych terminów rzucanych w WH; wielu zamawia je również „well-done”. Inne opcje polewy to: smothered (sautéed cebuli), pokryte (topiony ser amerykański), chunked (kawałki szynki), w kostkę (pomidory), pieprz (jalapeños), capped (grillowane grzyby), topped (chili) lub kraju (smothered w sosie kiełbasianym). Diners może również powiedzieć do diabła z tym i zamówić je „wszystko po swojemu.”
Jak większość innych restauracji, zamówienia w Waffle House podlegają wielu dostosowaniom, od różnych preparatów jajecznych (over easy, jajecznica, et al) do tych podpisanych hash browns. Aby zapewnić dokładność zamówień i wydajność kuchni, pracownicy Waffle House mają swój własny, bardzo ezoteryczny system kodowania wizualnego. Oznaczając talerze płatkami masła, mini tubkami galaretki winogronowej i innymi przyprawami, takimi jak majonez i pikle w różnych, bardzo specyficznych układach, serwerzy są w stanie przekazać kucharzom, jakie jedzenie powinno być przygotowane dla każdego talerza. Na przykład, aby wskazać zamówienie jajecznicy z pszennymi tostami, tubka galaretki jest umieszczona na większym owalnym talerzu do góry nogami na godzinie szóstej. (Powodzenia w zapamiętaniu tego systemu, chyba że rzeczywiście tam pracujesz; reszta z nas będzie musiała po prostu patrzeć na to z podziwem.)
Sławni ludzie kochają Waffle House
Chociaż Waffle House jest ceniony jako schronienie dla zwykłych ludzi, wiele gwiazd również przyrzekło mu wierność. Położona tuż przy ruchliwych autostradach, Waffle House gościła wielu podróżujących muzyków i zdobyła sobie wiele referencji: W utworze „Welcome to Atlanta” Jermaine Dupri rapuje: „After the party it’s the Waffle House/If you ever been here you know what I’m talkin' about”. Przynajmniej jeden rapowy teledysk został nakręcony na parkingu Waffle House, a sensacja lat dziewięćdziesiątych/obecny obiekt niekończących się żartów Hootie and the Blowfish mają album z coverami zatytułowany „Scattered, Smothered, and Covered”. Co dziwne, WH ma również swoją własną wytwórnię płytową, z której kawałki o tematyce śniadaniowej (pomyśl „Make Mine With Cheese” i „There’s Raisins in My Toast”) można usłyszeć w szafach grających zajmujących każdą lokalizację.
Pomimo wszystkich swoich podróży po świecie, Anthony Bourdain najwyraźniej nigdy nie patronował Waffle House aż do 2016 roku, kiedy towarzyszył południowej sensacji kucharskiej Sean Brock na późno nocnej, po-barowej uczcie. Nikt nie potrzebuje Bourdaina, aby prozelityzmować o dobroci, jaką jest Waffle House, ale niezależnie od tego, miał do zaoferowania poetycki komentarz: „To jest rzeczywiście cudowne – strefa wolna od ironii, gdzie wszystko jest piękne i nic nie boli; gdzie każdy bez względu na rasę, wyznanie, kolor skóry czy stopień upojenia alkoholowego jest mile widziany”. (Brock również zmontował ostateczne menu degustacyjne Waffle House dla niedawno uruchomionej strony podróżniczej Bourdaina, Explore Parts Unknown.)
Nawet niezmiernie bogaci i hiper sławni od czasu do czasu nie mogą się oprzeć zrobieniu przystanku w Waffle House: Kim Kardashian i Kanye West raz poszli tam na podwójną randkę z Chrissy Teigen i Johnem Legendem. (Niestety, nadal nie wiemy, jak Kanye zamawia swoje hash browns.)
Ciemna strona Waffle House
Chociaż Waffle House jest powszechnie postrzegana jako miejsce, w którym gromadzą się ludzie z różnych ras i klas – „Martin Luther King miał sen i myślę, że Waffle House w nim był”, powiedział muzyk John Mayer w wywiadzie dla magazynu korporacyjnego Waffle House – rzeczywistość nie zawsze jest tak przyjemna: W eseju z 2013 roku na temat pracy i równości w Waffle House, pisarka Katie Rawson wskazuje, że „Od lat 90. Waffle House miał ponad 20 spraw o dyskryminację rasową wniesionych przeciwko firmie. Większość z tych spraw dotyczy białych pracowników, którzy odmawiają obsługi lub nękają klientów należących do mniejszości.”
Waffle House zyskał również sławę jako siedlisko dziwacznych przestępstw: W różnych miejscach pracownik rzekomo dosypał metamfetaminy do napoju współpracownika, agresywny klient rozebrał się do naga i uderzył kogoś w twarz, a także, co tragiczne, wielokrotnie doszło do śmiertelnych strzelanin.
Nawet celebryci nie mogą uniknąć kłopotów w Waffle House: W 2007 roku Kid Rock został aresztowany za napaść po tym, jak wdał się w bójkę na pięści w restauracji w Atlancie. Jak zauważa Rawson, „najczęstszym cytatem o Waffle House w gazetach są raporty o przestępstwach. Związek między Waffle House a przestępczością nie jest zaskakujący, biorąc pod uwagę, że jest otwarty 24 godziny na dobę; te same kryteria, które prowadzą do otwartości i wymiany późnych godzin nocnych, prowadzą również do przemocy.”
„Nie chodzi o to, że więcej takich historii dzieje się w Waffle Houses”, powiedział rzecznik firmy New York Timesowi w 2011 roku. „Po prostu zwraca się na to większą uwagę, gdy dzieje się to w Waffle House.”
Nawet rząd federalny opiera się na Waffle House
Ale fakt, że Waffle House jest dosłownie zawsze otwarty, jest również częścią tego, co czyni go tak ukochanym. W rzeczywistości jej restauracje są zamykane tak rzadko, że przynajmniej jedna agencja rządowa używa ich jako barometru dla usuwania skutków katastrof. Federalna Agencja Zarządzania Kryzysowego używa nieformalnego „indeksu Waffle House”, aby określić powagę tropikalnej burzy lub huraganu. Krótko mówiąc, jeśli Waffle House jest zamknięta, to znak dla FEMA – i dla reszty z nas – że burza była poważna. Oto trzy poziomy indeksu Waffle House, który jest używany do oceny obszarów po przejściu burzy:
Zielony: Waffle House serwuje pełne menu, a elektryczność jest włączona.
Żółty: Waffle House serwuje ograniczone menu, może być mało zapasów żywności i prawdopodobnie korzysta z generatora elektrycznego.
Czerwony: Waffle House jest zamknięty. (O cholera, czas na panikę.)
Chociaż obaj założyciele Waffle House zostali złożeni do grobu, już wcześniej przekazali pochodnię: Rogers i Forkner wycofali się z zarządzania firmą w latach 70-tych, kiedy syn Rogersa przejął stanowisko dyrektora generalnego, a on nadal prowadzi firmę do dziś. Dzięki legionom wiernych fanów, odniesieniom do popkultury i tak, nawet FEMA, legenda Waffle House będzie niewątpliwie żyła jeszcze przez dziesięciolecia. W końcu, gdzie indziej ludzie będą jeść po zamknięciu klubu?
– Założyciele Waffle House umierają w odstępie dwóch miesięcy
– Więcej krótkich historii na Eater