Jedną z najbardziej znanych postaci, które wyłoniły się z barwnej XIX-wiecznej historii amerykańskiego Zachodu, był Wyatt Earp (1848-1929), znany przede wszystkim z udziału w słynnej strzelaninie w O.K. Corral w Tombstone w Arizonie w 1881 roku. Zarówno przed tą datą, jak i po niej, Earp przemieszczał się z miasta do miasta na całym Zachodzie, zarabiając na życie jako właściciel saloonu, rewolwerowiec, hazardzista, górnik i pograniczny stróż prawa, u boku swoich braci. Pod koniec życia osiadł w Kalifornii i współpracował nad w dużej mierze fikcyjną relacją ze swojego życia, która uczyniła z niego popularnego bohatera, kiedy została opublikowana w 1931 roku, dwa lata po jego śmierci.
Wczesne życie i kariera przed nagrobkiem
Wyatt Berry Stapp Earp urodził się w 1848 roku w Monmouth, Illinois. Jako trzeci z pięciu synów urodzonych przez Nicholasa i Virginię Ann Earp, swoje wczesne życie spędził w Illinois i Iowa. Jako młody nastolatek Wyatt wielokrotnie próbował uciec i dołączyć do swoich braci Jamesa i Virgila oraz przyrodniego brata Newtona, którzy walczyli za Unię podczas wojny secesyjnej; za każdym razem był łapany i zmuszany do powrotu do domu. W wieku 17 lat Wyatt opuścił dom i znalazł pracę przy przewozie towarów i równania torów dla Union Pacific Railroad. W 1869 roku dołączył do rodziny w Lamar, w stanie Missouri, stając się lokalnym konstablem po tym, jak jego ojciec zrezygnował z tej funkcji.
Na początku 1870 roku Earp ożenił się z Urillą Sutherland, ale ta zmarła na tyfus w ciągu roku. Zdruzgotany, sprzedał swój nowo kupiony dom i opuścił miasto, by przenieść się na Terytorium Indiańskie i do Kansas. W tym okresie Earp odwiedzał saloony, domy gry i burdele, które mnożyły się na granicy, i miał kilka zatargów z organami ścigania. Jednak po tym, jak pomógł policjantowi z Wichita wytropić złodzieja wozów, Earp wstąpił do policji tego miasta (1875-76), a później został zastępcą szeryfa miasta Dodge City. To właśnie w Dodge City Earp zawarł znajomość z Doc Hollidayem, znanym rewolwerowcem i hazardzistą.
Wyatt Earp & Walka w O.K. Corral
W 1879 roku Earp i jego wieloletnia towarzyszka, była prostytutka Mattie Blaylock, opuścili Dodge City i udali się do Tombstone w Arizonie. Miasto przeżywało rozkwit po gorączce srebra i większość rodziny Earpów zgromadziła się właśnie tam. Virgil pracował jako szeryf miasta, a Wyatt zaczął pracować u jego boku. W marcu 1881 roku, ścigając grupę kowbojów, którzy obrabowali dyliżans, Wyatt zawarł układ z miejscowym ranczerem Ike’em Clantonem, który miał powiązania z kowbojami. Clanton jednak wkrótce zwrócił się przeciwko niemu i zaczął grozić braciom Earp. Waśń eskalowała, aż w końcu wybuchła 26 października 1881 roku w O.K. Corral.
W strzelaninie Virgil, Morgan i Wyatt Earp oraz Doc Holliday stanęli do walki z gangiem Clantona (Ike, jego brat Billy oraz Tom i Frank McLaury). Morgan, Virgil i Holliday zostali ranni, ale przeżyli; Billy i McLaury zostali zabici; a Wyatt Earp uciekł bez obrażeń. Ike Clanton wniósł oskarżenie o morderstwo przeciwko braciom Earp i Hollidayowi, ale sędzia oczyścił ich z zarzutów pod koniec listopada. W grudniu Virgil został zastrzelony i ciężko ranny przez nieznanych napastników; w marcu następnego roku Morgan zginął, gdy nieznani strzelcy zaatakowali jego i Wyatta w saloonie w Tombstone. Polując na sprawców, Wyatt i jego gang zabili kilku podejrzanych, po czym zdecydowali się opuścić miasto, by uniknąć oskarżenia.
Pogrobowe życie i legenda Wyatta Earpa
Po opuszczeniu Tombstone, Wyatt Earp przemieszczał się po Zachodzie, ostatecznie osiedlając się w Kalifornii u boku Josephine Marcus, z którą spędził następne 40 lat. Przez lata utrzymywał się z hazardu, prowadzenia saloonów, górnictwa i spekulacji nieruchomościami. Współpracował również z osobistym sekretarzem, Johnem H. Floodem, pisząc swoje wspomnienia, które za jego życia spotkały się z kiepskim przyjęciem. Earp zmarł w Los Angeles w styczniu 1929 roku, w wieku 80 lat.
Pierwsza większa biografia Earpa, „Wyatt Earp, Frontier Marshal” Stuarta N. Lake’a, została opublikowana w 1931 roku i stała się bestsellerem, ustanawiając Earpa bohaterem ludowym wśród milionów Amerykanów szukających inspiracji i wrażeń w ciężkich czasach Wielkiego Kryzysu. Choć Lake spotkał się z Earpem pod koniec jego życia, przyznał później, że wiele cytatów przypisywanych człowiekowi pogranicza zostało zmyślonych, a biografia jest dziś uznawana za w dużej mierze fikcyjną.