Youku został założony przez Victora Koo (Gu Yongqiang), byłego prezesa chińskiego portalu internetowego Sohu. Początkowe finansowanie dla witryny pochodzi z 1Verge, fundusz podniesiony przez Koo. Wersja beta strony została uruchomiona z ograniczonym zasięgu geograficznym w czerwcu 2003 roku, a strona została formalnie uruchomiona w grudniu 2003 roku. W 2007 roku, firma otrzymała 25 milionów dolarów finansowania od inwestorów venture capital. W grudniu 2009 r. firma ogłosiła, że pozyskała łącznie 110 milionów dolarów w ramach funduszy private equity. Główni inwestorzy to Brookside (Bain) Capital, Sutter Hill Ventures, Maverick Capital i Chengwei Ventures.
Firma początkowo kładła nacisk na treści generowane przez użytkowników, ale od tego czasu przeniosła swoją uwagę na profesjonalnie wyprodukowane filmy wideo licencjonowane od ponad 1 500 partnerów treści.
Od stycznia 2010 r. Youku.com zajmowało pierwsze miejsce w chińskim sektorze internetowych filmów wideo według dostawcy metryk internetowych CR-Nielsen, (pamiętając, że YouTube jest zakazany w Chinach). W 2008 r. Youku nawiązało współpracę z Myspace w Chinach. W tym samym roku Youku stało się jedynym dostawcą wideo online wbudowanym w chińską wersję przeglądarki Mozilla Firefox.
W styczniu 2010 r. Youku i konkurent Tudou ogłosiły utworzenie sieci wymiany transmisji wideo, w ramach której Youku i Tudou będą wzajemnie licencjonować profesjonalnie wyprodukowane treści wideo.
Youku odnotowało przychody brutto w wysokości 200 milionów RMB w 2009 r.
8 grudnia 2010 r. Youku po raz pierwszy pojawiło się na Nowojorskiej Giełdzie Papierów Wartościowych. Akcje zamknęły się na poziomie 33,44 dolarów w pierwszym dniu handlu, co dało firmie kapitalizację rynkową w wysokości około 3,3 miliarda dolarów. W ciągu pierwszych 9 miesięcy 2010 roku Youku odnotowało przychód w wysokości 35,1 mln dolarów i zanotowało stratę w wysokości 25 mln dolarów w tym okresie. YouKu.com wydaje się nie mieć związku z chińską domeną youku.cn.
Victor Koo był kiedyś pracownikiem Bain & Company, jednej z najbardziej znanych firm konsultingowych w zakresie zarządzania na świecie.
W grudniu 2018 r. firma ogłosiła zwolnienie prezesa jednostki Yang Weidong z powodu jego pomocy policji w dochodzeniu dotyczącym sprawy poszukiwania korzyści ekonomicznych.
FuzjaEdit
12 marca 2012 r., Youku i Tudou dwie największe firmy wideo online w Chinach ogłosiły plany połączenia, tworząc jedną z największych chińskich witryn wideo. Przed ogłoszeniem fuzji, Youku było #11 stroną internetową w Chinach, a Tudou było #14. Nazwa firmy została zmieniona na Youku Tudou Inc. Prezesem zarządu jest Victor Koo, założyciel Youku. Firma miała akcje notowane na NYSE, YOKU, zanim została przejęta przez Alibaba Group 6 listopada 2015 roku. W grudniu 2016 roku zgłosiła, że ma 30 milionów subskrybentów.