Patricia E. Bath, okulistka i laserolog, była innowacyjnym naukowcem i orędownikiem zapobiegania ślepocie, leczenia i wyleczenia. Jej osiągnięcia obejmują wynalezienie nowego urządzenia i techniki do operacji zaćmy znanej jako laserphaco, stworzenie nowej dyscypliny znanej jako „okulistyka środowiskowa” i powołanie jako pierwszej kobiety na katedrę okulistyki w Stanach Zjednoczonych, w Drew-UCLA w 1983 r.
Patricia Bath poświęciła się medycynie już w dzieciństwie, kiedy po raz pierwszy usłyszała o służbie dr Alberta Schweitzera dla trędowatych w Kongo. Po doskonałych wynikach w nauce w szkole średniej i na uniwersytecie oraz zdobyciu nagród za badania naukowe już w wieku szesnastu lat, dr Bath rozpoczęła karierę w medycynie. Uzyskała dyplom lekarza w Howard University College of Medicine w Waszyngtonie, odbyła staż w Harlem Hospital w latach 1968-1969, a w latach 1969-1970 odbyła stypendium z okulistyki na Uniwersytecie Columbia. Po odbyciu stażu, dr Bath ukończyła szkolenie na Uniwersytecie Nowojorskim w latach 1970-1973, gdzie była pierwszym afroamerykańskim rezydentem w dziedzinie okulistyki. Bath wyszła za mąż i urodziła córkę Erakę, która urodziła się w 1972 roku. Podczas gdy macierzyństwo stało się jej priorytetem, udało jej się również ukończyć stypendium w zakresie transplantacji rogówki i keratoprotezoplastyki (zastępowanie ludzkiej rogówki sztuczną).
Jako młoda stażystka kursująca między Harlem Hospital a Columbia University, Bath szybko zauważyła, że w klinice okulistycznej w Harlemie połowa pacjentów była niewidoma lub niedowidząca. Z kolei w klinice okulistycznej na Columbii było bardzo niewielu ewidentnie niewidomych pacjentów. Ta obserwacja skłoniła ją do przeprowadzenia retrospektywnego badania epidemiologicznego, które wykazało, że ślepota wśród czarnych była dwukrotnie większa niż wśród białych. Doszła do wniosku, że wysoka częstość występowania ślepoty wśród czarnych wynikała z braku dostępu do opieki okulistycznej. W związku z tym zaproponowała nową dyscyplinę, znaną jako okulistyka środowiskowa, która obecnie funkcjonuje na całym świecie. Okulistyka środowiskowa łączy w sobie aspekty zdrowia publicznego, medycyny środowiskowej i okulistyki klinicznej, oferując podstawową opiekę populacjom o słabo rozwiniętej strukturze. Wolontariusze przeszkoleni jako pracownicy okulistyczni odwiedzają ośrodki dla seniorów i programy opieki dziennej, aby badać wzrok i przeprowadzać badania przesiewowe w kierunku zaćmy, jaskry i innych groźnych chorób oczu. Dzięki temu udało się uratować wzrok tysiącom osób, których problemy w przeciwnym razie pozostałyby niezdiagnozowane i nieleczone. Identyfikując dzieci, które potrzebują okularów, wolontariusze dają im większe szanse na sukces w szkole.
Bath odegrała również kluczową rolę w sprowadzeniu okulistycznych usług chirurgicznych do Kliniki Oka Szpitala Harlemskiego, która w 1968 roku nie przeprowadzała operacji oczu. Przekonała swoich profesorów z Columbii, aby operowali niewidomych pacjentów za darmo, a sama zgłosiła się na ochotnika jako asystent chirurga. Pierwsza poważna operacja oczu w Harlem Hospital została przeprowadzona w 1970 r. dzięki jej wysiłkom.
W 1974 r. Bath dołączyła do wydziałów UCLA i Charles R. Drew University jako asystentka profesora chirurgii (Drew) i okulistyki (UCLA). W następnym roku została pierwszą kobietą wykładowcą na Wydziale Okulistyki w Instytucie Oka im. Julesa Steina UCLA. Julesa Steina. Kiedy została pierwszą kobietą wykładowcą na tym wydziale, zaproponowano jej biuro „w piwnicy obok zwierząt laboratoryjnych”. Odrzuciła tę propozycję. „Nie powiedziałam, że to było rasistowskie czy seksistowskie. Powiedziałam, że to było niestosowne i udało mi się uzyskać akceptowalną przestrzeń biurową. Zdecydowałam, że będę po prostu wykonywać swoją pracę.” Do 1983 roku była przewodniczącą programu szkoleniowego rezydencji okulistycznej w Drew-UCLA, pierwszą kobietą w USA, która piastowała takie stanowisko.
Pomimo polityki uniwersyteckiej wychwalającej równość i potępiającej dyskryminację, profesor Bath doświadczyła licznych przypadków seksizmu i rasizmu podczas swojej kadencji zarówno na UCLA, jak i Drew. Zdeterminowana, by „szklane sufity” w USA nie utrudniały jej naukowych przedsięwzięć, wyjechała ze swoimi badaniami za granicę, do Europy. Jej prace zostały zaakceptowane przez Laser Medical Center w Berlinie, w zachodnich Niemczech, Rothschild Eye Institute w Paryżu, we Francji, oraz Loughborough Institute of Technology, w Anglii. W tych instytucjach osiągnęła swoje „osobiste maksimum” w badaniach i nauce o laserach, czego owocem są jej patenty na laserową chirurgię oka.
Praca i zainteresowania Bath zawsze jednak wykraczały poza ramy uniwersytetu. W 1977 roku wraz z trzema innymi kolegami założyła American Institute for the Prevention of Blindness, organizację, której misją jest ochrona, zachowanie i przywracanie daru wzroku. AIPB opiera się na zasadzie, że wzrok jest podstawowym prawem człowieka i że podstawowa opieka okulistyczna musi być dostępna dla wszystkich ludzi, wszędzie, niezależnie od ich statusu ekonomicznego. Duża część pracy AIPB wykonywana jest przez asystentów okulistycznych, którzy są szkoleni w ramach programów na głównych uniwersytetach. Instytut wspiera globalne inicjatywy mające na celu dostarczanie noworodkom ochronnych kropli do oczu zapobiegających infekcjom, zapewnienie, że dzieci niedożywione otrzymują suplementy witaminy A niezbędnej dla wzroku oraz szczepienia dzieci przeciwko chorobom (takim jak odra), które mogą prowadzić do ślepoty.
Jako dyrektor AIPB, Bath wiele podróżowała. Podczas tych podróży przeprowadzała operacje, uczyła nowych technik medycznych, ofiarowywała sprzęt, prowadziła wykłady, spotykała się z kolegami i była świadkiem różnic w usługach zdrowotnych dostępnych w krajach uprzemysłowionych i rozwijających się.
Dr Bath była również naukowcem i wynalazcą laserów. Jej zainteresowanie, doświadczenie i badania nad zaćmą doprowadziły do wynalezienia nowego urządzenia i metody usuwania zaćmy – sondy laserowej. Kiedy po raz pierwszy wymyśliła to urządzenie w 1981 roku, jej pomysł był bardziej zaawansowany niż dostępna wówczas technologia. Prawie pięć lat zajęło jej ukończenie badań i testów niezbędnych do wprowadzenia go w życie i złożenia wniosku patentowego. Dziś urządzenie to jest używane na całym świecie. Dzięki keratoprotezie dr Bath była w stanie przywrócić wzrok kilku osobom, które były niewidome przez ponad 30 lat.
W 1993 roku Bath przeszła na emeryturę z UCLA Medical Center i została powołana do honorowego personelu medycznego. Po tym wydarzeniu stała się orędowniczką telemedycyny, czyli wykorzystania komunikacji elektronicznej do świadczenia usług medycznych w odległych rejonach, gdzie opieka zdrowotna jest ograniczona. Zajmowała stanowiska w telemedycynie na Howard University i St. George’s University w Grenadzie.
Największą pasją dr Bath była jednak nadal walka ze ślepotą, aż do jej śmierci w maju 2019 roku. Jej „najlepszy osobisty moment” miał miejsce podczas misji humanitarnej w Afryce Północnej, kiedy to przywróciła wzrok niewidomej od trzydziestu lat kobiecie, wszczepiając jej keratoprotezę. „Możliwość przywrócenia wzroku jest ostateczną nagrodą” – powiedziała.